Голос засмеялся, словно зазвенели серебряные колокольчики.
— Первый виток, он же первая дуга. Вход в Дан-Дагеш. Но тебе туда еще рано.
— Это я уже понял, что рано. А…
— Чужое Место, — менторским тоном сказал голос. — Если рассматривать все мыслимые вселенные как пузырьки в шапке пены, то возникает вопрос: а что находится между пузырьками?
— Круто, — сказал Ромка, подумав. — Вот этот мир?
— Не обязательно, — сказал невидимый собеседник. — Ты просто провисел бы там какое-то время… В пустоте. Мы всего лишь подобрали тебе это место, которое тоже часть Чужого Места, но… Представь себе, что это маленький пузырек. Не вселенная. Даже не планета.
— Спасибо, — искренне сказал Ромка. — Это очень красивое место. Я даже не знал, что так бывает…
— Это копия. — В шелесте колокольчиков Ромке послышался смех. — Оригинал же… Не важно. Или скажем так, тебе лучше не знать.
— Вы… создали это место? Ну… эту копию?
— Да.
— Для чего?
— Просто, — засмеялись колокольчики. — Поболтать.
— Вы… Император?
— Нет, что ты! — Притворный ужас. — Император — это ведь всего лишь маска.
Ромка оглянулся: изнанка маски все также висела над тропинкой, улыбаясь изнанкой улыбки. Кто владеет миром — собой не владеет…
— Вы — искусственный разум.
— Часть его. Малая часть. Нам было просто интересно.
— Не понимаю, — честно сказал Ромка. — Что во мне такого особенного?
— Каждый человек интересен, — возразил Ромкин собеседник. — К тому же ты первый, кому удалось сюда попасть. Те, кто попадает в Чужое Место, быстро гибнут, оно не зря названо чужим.
— А я — исключение, — предположил Ромка. — Потому что есть Лар, и он служит…
— Якорем. Да.
— Понятно. — Ромка вздохнул, затем решился и спросил: — Скажите, вы можете помочь мне вернуться домой?
— Да, — последовал ответ. — Но разумеется, мы не будем тебе помогать.
Сделать вдох. Расслабиться. Чтобы глаза не щипало. Игрок не плачет… Не должен плакать.
— Почему?
— Представь себе, что мы помогли тебе прямо сейчас. Что будет дальше?
— Рысь… — вздохнул Ромка, подумав. — Я понял. Ее некому будет остановить.
— Например, так.
— Но вы ведь знаете! Вы можете сказать Императору!
— Мы не вмешиваемся. Это — выбор самого Императора, кстати. Он нам запретил.
— А потом? Перенесете меня домой перед самым Маятником?
— Тоже нет. — Собеседник вздохнул. — Нам правда жаль. Но есть запрет, и для него есть причины. Очень серьезные причины.
— Какие?! — выдохнул, почти выкрикнул Ромка. — Вы всемогущие, и вы не делаете ничего! Какие могут быть причины? Ладно я. Пусть. Но во всей… Во всех вселенных гибнут люди… Дети гибнут… Почему им-то не помочь? Ведь Лар прав: вы каждый атом контролируете?