И в сарае, возле чанов со шкурами, – это вам не Хургада и даже не Ялта, но какой-нибудь, а все же плюс. А вымачиваются шкуры в проточной воде невеликой речки Лихоборки. Мочильня – одно название. На самом деле это большая прорубь, над которой с берега на берег переброшены пеньковые веревки. Отяжеленные развешанными на них мокрыми шкурами, они опускаются так, что шкуры полощутся в воде. Развешивать мокрые шкуры на морозе – удовольствие ниже среднего. Всякие там КЗоТы, охрана труда и санитарные нормы отдыхают. Наверное, поэтому профессиональная хворь всех кожемяк – хроническая болезнь легких. Свою лепту, конечно, сюда вносит и всякая дрянь, вроде щелочей, кислот и дубильных веществ, испарениями которых приходится постоянно дышать.
Ермилу хватило одной лишь вони от размораживающихся шкур, внесенных со склада для оттайки. Он добросовестно намеревался выполнить требование хозяина – ни на мгновение не спускать глаз с Михайлы, но жизнь оказалась куда богаче и разнообразней его представлений о ней. Покрутившись в сарае для золения полчасика, он дружески хлопнул Валентина по плечу и, стараясь казаться как можно дружелюбнее, сказал: «Ну что я буду за тобой приглядывать, как за маленьким. Пойду-ка я домой. Тебе ж, в конце концов, учиться, а не мне». На том и был таков. Сподручных своих, псов, правда, оставил. Но и те дежурили снаружи, предпочтя дышать свежим морозным воздухом. Двое гуляли-караулили, а двое в это время с Ермилом дома сидели.
– Сам не ходи. Кто там работает?
– Сипко и Фурсик.
– Вот пусть они и развешивают шкуры мочиться. А ты гречневой золы еще две меры приготовь.
– Это для первого и второго чана?
– Ну…
– Так я ж для них все приготовил: и известь, и шадрик[6], и золу…
– Видел я все, что ты приготовил. Золы мало. Ты не спорь со мной, Михайла. Говорю: мало, – значит, мало.
– Я и не спорю. Сейчас пойду золу нагребать.
– И без меня не засыпай. Под моим присмотром рассол делать будешь.
Дед Влас – высокий, худой старик, с чахоточным румянцем на впалых щеках, горбоносый и большеглазый, как святые угодники на иконах Феофана Грека. Он здесь главный. Здесь – это в большом бревенчатом сарае метров двадцати в длину и шести – восьми в ширину. Это – сарай для золения, или, как его обозвал Валентин, цех. Но дед Влас главный не только здесь. У него несколько таких сараев. Каждый – для отдельной операции. И для хранения сырых шкур, и для золения, и для кисления в «киселе», и для дубления, и для окончательной доводки кожи, и для ее окраски, и для хранения готовой продукции. Одним словом, фабрика, она и есть фабрика. И в Африке, и в шестнадцатом веке. Строго говоря, дед Влас на фабрике не хозяин, а управляющий. Фабрика же принадлежит Митряевым. Наверное, поэтому Влас поначалу воспринял приезд Митряева-младшего в сопровождении главного митряевского приказчика как покушение на свою самостоятельность и относительную независимость. Ведь изначально хозяином этого дела был он. Но погорел, как это часто бывает с хорошими профессионалами, но неудачливыми дельцами, на кредите. Производство-то он расширил, а спрос возьми да и упади. Вот дело это кожевенное Мудр Лукич к рукам и прибрал. Власа оставили управляющим и до поры до времени не трогали. А тут и надобность с Михайлой что-то делать приспела. Вот Мудр Лукич и вспомнил об имеющемся у него кожевенном деле близ Вологды.