Во время этой тирады, произнесенной Валентином спокойно, можно даже сказать, равнодушно, приветливая улыбка сползла с лица Ермила, как рисунок на песке, смытый набежавшей волной.
– О чем ты, Михайла? Что-то я не пойму тебя.
– Не прикидывайся дураком, Ермил. Я знаю, что от Мудра ты имеешь задание убить меня здесь и домой труп мой доставить. Расчет у вас на то, что я буду здесь пьянствовать, а ты должен так все подстроить, будто я якобы замерз по пьянке. Так вот, повторяю для непонятливых. Местный губной староста предупрежден, и, случись что со мной, он тебя сразу на плаху потащит.
На этом разговор и закончился. Ермил как-то сразу скис, затосковал. Все же он обычный торгаш, а не хладнокровный киллер. Ужинал Валентин в одиночестве. Утром Ермил не только не пошел с Валентином на работу, но даже и из комнаты своей не вышел.
В середине дня к деду Власу заглянул губной староста. Поблагодарил за кожу, обменялся с дедом парой дежурных фраз, после чего задал вопрос Валентину:
– Что ж ты мне вчера всей правды не рассказал?
– То есть? – Такая проницательность действительно поразила Валентина.
– Был я сейчас у твоего Ермила. Вот он мне, считай, всю правду и выложил. – Губной староста рассмеялся. – И что Мудр Лукич не родной отец тебе, а отчим, и что есть у него желание от тебя избавиться… Я его маленько припугнул, вот он и потек. Думаю, он тебе теперь зла не сделает. Но ухо держи востро все-таки. Особенно если Ермилу на смену другого человека пришлют. А лучше – беги отсюда. Только, когда побежишь, меня предупреди. Вон хотя бы через деда Власа.
– Не могу пока, стерегут меня.
– Так у сараев это твои барбосы прогуливаются?
– Мои.
– Ничего, – успокоил Валентина губной староста. – Недельки две-три пройдет, поднадоест им это дело, глаз замылится… Самое оно будет для побега.
– Да я хотел дождаться, пока снег сойдет…
– Снег сойдет, распутица настанет. Ни на полозьях, ни на колесах не проедешь. Опять же ждать придется… Ну смотри сам.
А Ермил с того дня запил. Пил неделю. На восьмой день поутру разбудил Валентина. Сам почерневший, опухший до безобразия.
– Я попрощаться, Михайла. Уезжаю я сегодня домой, в Ярославль.
– За новыми распоряжениями? – съязвил Валентин. – Как меня убить да за это не поплатиться?
– Да будет тебе… – Ермил махнул рукой. – Болезнь у меня нутряная. Лечиться буду. Поклеп ты на меня возвел, от того у меня все нутро огнем горит.
– Водки жрать меньше нужно. Однако… – Валентин выбрался из постели и принялся одеваться. – Это ты здорово придумал. Ты, значит, смываешься, а барбосы твои меня через день-другой прикончат. А ты, получается, и ни при чем вовсе. Такое, точно, только спьяну придумать можно. Если ты уезжаешь, дорогой Ермил, то мне здесь тоже делать нечего. Я уезжаю вместе с тобой. Помнишь, что батюшка говорил?