Мужики только вынесли короб, поставили его на лед, расправляют первую шкуру.
– Эй! – крикнул им Валентин. – Я сейчас.
Сарай стоит на самом берегу речки, да и речка не широка. Барбосы-охранники поначалу приглядывали и за этим выходом, пока не сообразили, что отсюда никуда не убежишь. Если бежать в сторону слободы, то обогнешь сарай и опять же на них наткнешься. Бежать же под прикрытием сарая в противоположную сторону, через речку, – там лес и снегу по пояс. Далеко не убежишь.
Мужики расправили шкуру, набросили ее на веревку. Валентин трусцой подбежал к коробу, вытянул новую шкуру, подал один край Сипко, другой Фурсику. Те подхватили шкуру, растянули ее. Понесли к веревке. И тут в Валентина, как раз когда он снова нагнулся к коробу, угодил снежок. Валентин выпрямился, посмотрел в сторону сарая. Никого. Новый снежок попал ему прямо в шапку. Валентин обернулся в сторону леса. Ероха! Машет руками, как ветряная мельница.
– Фурсик, давайте сами, – бросил он мужикам. – Мне по нужде отойти надо.
Разделяющий его и Ероху десяток метров он преодолел в два прыжка, вскарабкался на высокий берег, чуть было не утонув в глубоком снегу. Последний шаг сделал с помощью Ерохи, протянувшего ему руку.
– Здорово, Минька! – Друзья обнялись, и Ероха, вспомнив об осторожности, могучей рукой пригнул Валентина и присел на корточки сам.
– Здорово, Ероха! Как ты меня нашел? – Валентин огляделся. Ероха здесь целый наблюдательный пункт устроил, вытоптав в глубоком снегу целое лежбище. Валентин завалился на бок и вытянулся во весь рост. – Чтоб с того берега не увидели, – пояснил он.
– Некогда вылеживаться, Минька. – Ероха выглядел встревоженным. – Про то, как нашли, не спрашивай. Мы эту Вологду и ее окрестности, считай, всю излазили. Они тут все либо лесозаготовители, либо кожевники. Еле нашли. Третий день за тобой наблюдаем, все не было возможности позвать тебя. Слава богу, ты сюда без охраны вышел. Но об этом обо всем – потом. Сейчас же надевай лыжи, и побежали. – Ероха указал на широкие охотничьи лыжи, воткнутые в сугроб. А Силка нас уже с санями ждет.
– Здорово придумали, – похвалил его Валентин. – Но мне нужно вернуться туда. – Он мотнул головой в сторону сарая. – Предупредить одного человека. Он нам поможет погоню придержать.
– Ой, смотри, Минька. Может, не пойдешь? Сегодня утром, когда ты уже здесь был, к Ермилу еще трое человек проехало. По виду – чистые звери. Не дай бог, сюда нагрянут…
– А-а… Посланец, значит, вернулся. И не только с инструкциями, но и с новыми исполнителями.
– Чего?
– Потом объясню, Ероха. Жди меня тут. Я до сарая и обратно. Чуть задержимся, зато у нас помощь местного губного старосты будет.