– Ладно, я поеду, прикажу своим, чтоб пропустили вас. – Князь ухватился рукой за луку седла и вставил ногу в стремя. – Моему разъезду скоро меняться. Вернусь, поговорим подробнее. Хотя… Ах, дьявол… – Он отпустил седло и хлопнул себя этой пятерней по лбу. – Совсем забыл. Царь-то уехал. Сегодня может и не вернуться. А Никита Романович в его отсутствие вас в слободу не пустит. Придется на лугу, перед воротами, вам табором становиться.
Когда князь поднял руку, потянувшись к луке, рукав его кафтана чуть съехал, обнажив могучее запястье. А на нем неширокой полоской, туго охватывая его, сидел металлический браслет. Сердце Валентина екнуло. «Неужели?.. А вдруг это мой браслет? – Но тут же он одернул себя. – Нет, не может быть. Когда опричники убили Ваньку Рыжего, Линского не было и в помине. Не может быть. Наверняка это какой-то другой браслет».
– А кто такой Никита Романович? – спросил он у князя.
– Царев дядька. Он тут, почитай, самый главный. Раньше ворота весь день нараспашку были. Скоморохи табунами туда-сюда ходили, купчишки мелочовкой всякой вразнос с лотков торговали… А теперь Никита Романович велел ворота закрытыми держать и пускать в слободу только с его или государева дозволения.
– Ну что ж… Табором так табором. Нам не привыкать. Поезжай, князь, а то воины твои небось уж обеспокоены твоим долгим отсутствием.
Линский вскочил в седло и, уже тронув коня, крикнул:
– Буду из дозора возвращаться, заеду.
– Насколько я понял, – спросил дон Альба, когда князи Линский уже отъехал, – это бывший хозяин нашего вологодского прииска?
– Он самый, – подтвердил Валентин.
– Михайло, а ты браслет на руке у него видел? – поинтересовался Ероха.
– Видел. А что за браслет, не разглядел. Далековато было. А ты разглядел?
– Нет, но… Может, это он?
Но тут голова колонны двинулась вперед, и Валентин, не считая нужным отвечать на подобный вопрос, занял свое место в карете. Посольский поезд полз по направлению к Александровской слободе. Через полчаса неспешного движения вновь последовала остановка.
Справа от дороги, делавшей здесь крутой поворот, возвышались укрепления Александровской слободы. Сначала слободу опоясывал земляной вал четырехметровой высоты с частоколом поверху, а следом за валом стояла засыпная стена из дубовых бревен.
– Хм… Неплохо, – сказал дон Альба подошедшему Валентину, кивая на представшую перед ними крепость. – С хорошим гарнизоном в такой крепости серьезную осаду можно выдержать.
– Чью осаду-то? – не понял простодушный Сила. – Это они кого… Нас берегутся, что ли?
Столь наивно-детский вопрос и ответа не требовал, поэтому Валентин, не обращая на удивленного Силу никакого внимания, отдал команду Ерохе: