Теперь уже и Валентин увидел кавалькаду всадников, скачущих от головы поезда вдоль стоящих повозок. Через минуту он уже мог разглядеть, что во главе этой небольшой кавалькады на вороном жеребце скачет человек, одетый во все черное. Остальные же были людьми Валентина.
– Опричник, – заметил Ероха.
– И сам вижу.
К ним подъехали Сила с доном Альбой, скачущий опричник тоже был уже в десятке метров.
– Кто такие и зачем в слободу едете? – крикнул он, осаживая лошадь.
– Федор! Князь Линский! – радостно заорал Ероха и, спрыгнув с лошади, поспешил навстречу опричнику.
– Ероха? – удивился тот, но от объятий старого знакомца, которого когда-то спас от волков, не уклонился.
Пока Ероха и Силка обнимались с встретившим их опричником, Валентин вышел из кареты и тоже подошел к Федору Линскому.
– Здравствуй, князь!
– Здорово, Михайла!
Они обнялись.
– Осуществил, значит, желание свое? Поступил на цареву службу?
– Ну… Когда я сюда приехал на добром коне да с оружием знатным, так меня сразу же в десятники и зачислили. А еще через месяц государь меня и поместьицем пожаловал в своих опричных землях.
– Значит, сделка наша тебе, князь, на пользу пошла?
– Еще бы…
Валентин достал из кармана обе грамоты – от Боярской думы и от ярославского купечества – и протянул их князю Линскому.
– Вот, князь, грамоты к царю от боярства и купечества ярославского. С посольством мы едем от Земства к царю Ивану Ивановичу, подарки ему везем.
Линский грамот в руки не взял, но с величайшим почтением оглядел подвешенные к ним золотые бляхи с сургучными оттисками, потом перевел взгляд на своих старых знакомцев и на длинный поезд посольства.
– Гляжу я, парни, вам наша сделка тоже на пользу пошла, – не без некоторой доли зависти в голосе констатировал князь Линский. – Неужто и впрямь серебро нашли?
– Серебро мы действительно нашли. Но там его очень мало. С него не разживешься. – Взгляд князя Линского не остался незамеченным Валентином. – Ты не гляди, князь, на платье наше богатое да поезд обширный. То все не наше. Все на деньги купечества ярославского куплено. Мы же лишь послами едем – доставить царю подарки. Когда стали решать, кто поедет, все солидные люди поотказались. Боятся. Говорят, у вас здесь непотребства всякие творятся, а то и вовсе смертоубийство. Вот мы и вызвались. Нам-то чего бояться? Верно, ребята? – обратился Валентин к Силке и Ерохе.
– Верно, верно, – поддержали они своего атамана.
– Да вы не слушайте, чего там болтают, – попытался разуверить их Федор Линский. – Просто весело живем. Без попов.
– Ну мы так и думали. Старичье всегда против молодых было, – поддержал его Валентин. – И мы с удовольствием здесь повеселимся.