Иногда в радиоприемнике трещало, шумело. Цандер даже среди ночи срывался с кровати и бежал к аппарату. Но дальше треска дело не шло. Скорее всего это были разряды насыщенной электричеством атмосферы Венеры.
Уже второй час Цандер корпел над приемником и, наконец, раздосадованный, поднялся. Безнадежно.
Но вот послышался треск, хрипенье, и раздался отчетливый скрежещущий звук, похожий на “алло”. Цандер дрогнул, словно от удара электрическим током. Плотнее прильнул к приемнику. Дрожащими руками, осторожно, чтобы не потерять прием, начал настраиваться.
— Алло! Аллло! Говорит Марс. Цандер, отвечайте! Говорит Марс! Вы слышите? Цандер! Алло!
— Алло! — дико крикнул Цандер в микрофон и не узнал своего голоса. — Да, да, да! Я слышу. Кто говорит?
С самого момента отлета с Земли он не испытывал такого волнения.
— Почему “Марс”? Это название радиостанции?
— Да нет, настоящий Марс. Планета, — отвечал басок. — Говорит марсианин Крукс.
У Цандера холодный пот выступил на лбу. Галлюцинация, безумие или же мистификация?..
— Говорите серьезно! — крикнул Цандер.
Неведомый собеседник был, видимо, веселый человек. В его голосе слышались смеющиеся нотки.
— Марсианин Крукс, кроме шуток. Капитан звездолета…
— Чей звездолет?..
— Чей он может быть? Конечно, не из Стормер-сити. Как вы отстали от событий, Цандер! — Короткий смешок. — Очень рад, что вы живы и здоровы. Мы уже отчаялись найти вас…
— Кто вы? Марсиане?..
Снова смех.
— Люди Земли, товарищ Цандер. Три часа тому назад я высадился на Марсе. А если я сейчас на Марсе, то, значит, я марсианин, так же как вы венерианец. Вы, конечно, с Венеры говорите? Мы так и предполагали. Марс, значит, можно не обыскивать. Я, Крукс, стою во главе отряда экспедиции, которой Земля поручила разыскать вас в пределах солнечной системы, а если потребуется, то и вне ее.
Цандер от напряжения покрылся потом.
Его сердце так стучало, что мешало слушать. Цандер боялся, что связь может прерваться прежде, чем он узнает все необходимое. А этот Крукс говорит так спокойно и весело.
— Ваш звездолет, Цандер, в порядке? Не разбили при посадке? Не беда, если и разбили. Можем прилететь за вами.
— Послушайте! — крикнул Цандер и замолчал: дух перехватило. Ему надо было спросить о стольких вещах, рассказать так много, что он не знал, с чего начать. — Только бы связь не разладилась! — высказал он вслух свою мысль.
— Не бойтесь, теперь не разладится, — со смехом отвечал веселый собеседник.
— Но почему же Земля так долго молчала? Связь прервалась еще в полете.
— В полете связь прервалась потому, что на Земле не до этого было. Станция ваша в Стормер-сити была разрушена, Пуччи погиб. На Земле такие бури пронеслись, каких вы и на Венере не видали. Обо всем этом еще узнаете. Когда все это улеглось, вспомнили и о вас, о товарищах Фингере, Винклере. Надеюсь, они здоровы?..