Впереди хрустнула ветка, до ушей Морды и его бойцов донесся чей-то короткий возглас и вслед за ним – полный ужаса вопль. И топот. И беспорядочный звон металла. И – перекрывая все эти звуки – глухой звериный рык. Морда невольно присел, стиснув в ладони рукоять меча. Волки?! Справа из зарослей тревожно прокуковали: «Что делать?» «Вперед!» – курлыкнул в ответ наемник. Волки волками, а там Творимир. И одно дело – десяток воинов, а другое – зверь лесной, среди ночи из норы поднятый… «Небось прорвемся! – самонадеянно решил Морда, рванувшись вперед. Свирепое рычание из темноты мешалось со страшными предсмертными криками. – Да что они, на стаю целую нарвались?!» Наемник вдруг вспомнил давешние россказни Фиэла и похолодел. А ну как оборотни, спаси бог?! Какой же волк, пусть даже стаей, на целый отряд полезет, запаха железа не убоявшись?.. С голодухи лютой разве что. Так ведь май уже, а лес у О’Фланнаганов на дичину богатый… Морда поспешно перекрестился свободной рукой и, на выдохе выпалив охранную молитву, первым скакнул из кустов на маленький вытоптанный пятачок посреди дороги.
И понял, что больше не слышит ничего, кроме собственного тяжелого дыхания, – тропа молчала, будто все эти крики и хруст ломаемых веток наемнику только почудились… Морда волчком крутанулся на месте, выставив перед собой меч. Никого. Куда делась засада?.. Тихонько чертыхнувшись, наемник шагнул на середину тропы, поднял ногу – переступить через валяющееся на пути обугленное бревно – и замер. Бревно оказалось человеком. Черная одежда, белая повязка на рукаве… и порванное горло.
– Дьявол!.. – хрипло выругался наемник, вертя головой. На лбу у него выступили круглые бисеринки пота: таких «бревен» он, приглядевшись, насчитал еще штук пять.
– Морда, ты здесь? – Из зарослей напротив вывалился ведущий боец второй пятерки. – Там, на дороге… А, ч-черт!..
– Что там? – обернулся сотник. – То же самое?
Он махнул рукой на обезображенные трупы. Товарищ, сглотнув, кивнул:
– Да. Двое. Один без руки… И оружие рядом валяется. Творимир, он… тоже?
Морда медленно качнул головой: ни одно из тел даже отдаленно не напоминало русича. Одежда, размеры… Нет, друга Ивара тут не было.
– Здесь шестеро, – быстро пересчитав убитых, сказал наемник. – И двух вы на дороге нашли, да?.. Всего, значит, восемь. А Творимир ясно сказал – десяток. Надо найти последнюю парочку, пока они своих не предупредили…
– Эх!.. – раздалось из темноты чащи.
Разведчики повернули головы.
– Вот ты где! – с облегчением воскликнул Морда. – А мы уж думали…
Он присмотрелся к выплывающей из темноты массивной фигуре Творимира и замолк: русич, отфыркиваясь, волок за собой два бездыханных тела. Определенно тех самых, которых только что недосчитался сотник.