— Судьба общая, пусть себе, не возражаю… — засмеялся лукаво тот. — Но девушки, чур, разные!
— Согласен… — ответил такой же искренней улыбкой Степан. — Это… пистоль дашь?
— Ясен пень, — Тарас тут же протянул побратиму оружие. — Не с голыми ж руками или дубиной тебе на врага идти… Тем более, если верить лешему, свирепого и беспощадного. Ведь атаман Терн-Кобылецкий и при жизни душегубом был известным… А я сильно сомневаюсь, что вечное проклятие сделало его добрее и покладистее. Хотя, должен признаться, так же не уверен, что из обычного пистоля можно убить оседлый призрак. Сам как считаешь?
— Вот сейчас и поглядим, — пожал широченными плечами Степан. — Ну, пошли что ли одежку добывать? А то я уже зябнуть начинаю?
* * *
Ущелье за поворотом круто обрывалось глухой скалой, тупиком.
— Не понял? — возмутился Куница. — Куда это леший нас запроторил? Неужто шутки шутить вздумала нежить лесная?
Но в то же мгновение, одна из брыл с громким грохотом обрушилась вниз, обнажая угрожающий зев потаенной пещеры.
— Извини, лесной хозяин, — покаялся парень. — Плохое о тебе подумал… Лезем? — обратился к Степану.
В ответ богатырь только кушак туже затянул и решительно шагнул вперед.
Казавшаяся снаружи совершенно черной от непроглядной темени, внутри пещера неожиданно оказалась хорошо освещенной, исходившим из множества грибов-гнилушек призрачным сиянием.
Едва протиснувшись в узкий лаз, парни оказались в просторном гроте, в котором с легкостью могли б разместиться десятка два воинов. Не слезая при этом с лошадей и не пригибая копья. Но долго разглядываться по сторонам им не дали.
— Ба, ба, ба! — прозвучало где-то под неразличимым в высоте сводом пещеры. — И кто же это к нам на сей раз в гости пожаловал? Дайте-ка взглянуть поближе? Ага, ученик чародея и такой же недоученный ведун… Странная парочка — Иван да ярочка… — насмешливо хохотнул кто-то невидимый. — Надеюсь, прощения просить и объяснять, что ненароком заблудились, не станете? Я все равно не поверю, а героям — не к лицу унижаться.
— И не надейся, измора… — буркнул обижено Тарас.
— Могуществом учителей своих, надеюсь, тоже угрожать не станете? — призрак спустился ниже, и его уже вполне можно было разглядеть на фоне тьмы, сгущавшейся вверху. Выглядел он как сероватое облако, отчасти напоминавшее человеческую фигуру.
— Обойдемся, — теперь ответил Степан. — Велика честь для тебя будет. Сами справимся…
— Ну и хорошо, — покладисто согласился тот. — Потому как мне это совершенно без разницы. Тогда, перейдем к делу… Зачем пожаловали, сосунки? Разве вас не учили, что покой усопших нельзя тревожить? Златом-серебром разжиться захотели?