Шив’кала, в свою очередь, определенно был не в себе. Как долго мне пришлось ждать, чтобы увидеть его в таком состоянии. Он всячески старался скрыть свой страх, сохранить тот вид, который, по его мнению, придавал ему достоинство и таинственность. Но мы были вместе уже слишком долго. Я мог поклясться, что сейчас он пытается всего лишь не удариться в панику, и нельзя сказать, что сильно в этом преуспевает.
Он, как всегда, появился из сумрака во внутренней части моего рабочего кабинета. Я так и не узнал, каким образом он попадает туда, и, честно говоря, это уже перестало заботить меня.
— Да, Лондо… Я все еще жив, — прошептал он. — И не для того, чтобы меня попробовали убить твои… компаньоны.
— Уж не намекаешь ли ты, что я имел какое-то отношение к этому? — требовательно спросил я. — Хотелось бы тогда узнать, каким образом? Ваш маленький друг следит за мной постоянно. Если бы я помогал нашим подпольщикам, думаю, вы бы давно уже об этом знали.
Шив’кала приблизился ко мне, его красные глаза словно прожигали во мне дыру.
— У тебя всегда были тайные мысли, которые ты старался припрятать поглубже, Лондо. Страж всегда их чувствовал, даже если и не мог с ними ничего поделать. И я подозреваю, что они могли иметь отношение к твоим «компаньонам»…
— Опять это слово. Я император. Я работаю с огромным количеством людей. И напоминаю тебе, что твой драгоценный Дурла является моим компаньоном не меньше, чем Вир.
— Уже нет. Дурла мертв.
Ему удалось на мгновение привести меня в замешательство.
— Мертв? — прошептал я. — С каких пор?
— Всего несколько мгновений назад. Он погиб после того, как уничтожил своих министров. Разбился насмерть при падении с балкона, сцепившись мертвой хваткой в драке со своей женой.
Я стоял, но при этих его словах силы внезапно оставили меня. Я упал в кресло, и буквально на мгновение увидел перед собой мысленный образ Мэриэл, какой я впервые встретил ее. Юная и прекрасная, она поразила меня своей красотой, даже несмотря на то, что это был брак по расчету, и я заранее решил, что мне следует возненавидеть ее. Конечно, я не мог знать, что принесет нам будущее. Не мог знать, в кого превратится она… или кем стану я. И теперь… теперь…
— Мэриэл, — прошептал я.
— Она остановила Дурлу прежде, чем тот успел послать коды запуска для начала удара по Альянсу, — сказал Шив’кала, и в голосе у него впервые прозвучала нотка горечи. — Теперь ты должен позаботиться об этом.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать его слова.
— Я должен позаботиться… о чем?
— Ты должен отдать приказ кораблям начать атаку против миров Альянса. Вторжение должно идти по плану…