Гордеев обзвонил всех и с удивлением обнаружил, что не только Усатова больше не служит в министерстве. Из оставшихся восьми человек только двое по-прежнему работают, остальные уволились. С Семашко и Телипковым он договорился о встрече вечером, но заранее предчувствовал, что эти встречи ничего ему не дадут. Попков составлял список из неких общих соображений, попасть в него могли и лишние фамилии, поскольку в точности, кто занимался тем распоряжением, он не знал. И, скорее всего, двое, сохранившие рабочие места, и есть лишние. А реальные свидетели либо, испугавшись, что их привлекут как соучастников, разбежались, либо их уволили от греха подальше, чтобы, вдруг оказавшись под следствием, они не позорили честь мундира. Ни к министру, ни к кадровикам никаких претензий — мол, выявили взяточников, чисто по-человечески пожалели, не дали делу хода, но уволили.
Но что хуже всего, Гордееву не удалось добыть ни домашних телефонов, ни адресов уволившихся. Ни байками, ни реальными объяснениями, кто он и зачем ему нужен данный бывший сотрудник Минфина, не удалось никого убедить заглянуть в старые документы и выдать ему интересующую его информацию.
Юрий Петрович, кажется, начал понимать, как себя чувствует его подзащитный. Как загнанный заяц, которого травят собаками, и сколько он ни кричит: я не волк! я не волк! — его невозможно услышать. Потому что другие зайцы кричат все вместе и гораздо громче: волк он! Точно волк! Травите его, травите… Или не кричат, но молчат. И прячутся. Вместо того чтобы прийти ему на помощь.
Наконец настал тот долгожданный момент, когда Шаранин шел в дом Марии Коротаевой. Шел и знал, что попадет туда легко и просто, потому что рядом с ним шла рыжеволосая и конопатая толстушка — Валя. Она была соседкой Марии Коротаевой и залогом его успеха. Валя вела на поводке персикового пуделя и улыбалась Шаранину. А тот улыбался ей и думал о том, что если Щербак опять дежурит около ее дома, то через десять минут вся «Глория» будет знать, что «Заря» занимается поисками Коротаевой. Поэтому он готовил пути для отступления. Он решил — если Щербак во дворе, то надо хвататься за пейджер, мол, пришло сообщение, что у него прорвало трубу и нужно срочно ехать домой.
Валя — милая девушка из Иваново. Таких, как она, было полным-полно в пятидесятые годы — честная, веселая и доверчивая. Сегодня она напоминает скорее человека из пробирки, чем нашего современника. Как ей удалось воспитать, а главное — сохранить в себе все эти качества, остается только догадываться. Валя работала домработницей у одной пожилой дамы-искусствоведа. Чтобы познакомиться и практически сдружиться с ней, Шаранину пришлось всю ночь штудировать книгу о пуделях. Оказалось же, что пудель хозяйский и Валя его недолюбливает, но осведомленность Григория привела ее в полный восторг, и знакомство состоялось.