— ... Пост в тамбуре и снаружи, а на чердаке, кажись, станковой... я заметил, когда они меня на мороз... До баркаса дойти не дадут. Оставьте меня... сами уходите в обход... через чердак. Там и лыжи... а я вас здесь дождусь, а может, и помогу чем смогу... изнутри. Они меня больше не тронут, сам начальник запретил... не волнуйтесь. Здесь тепло... а вам куда со мной... Я дело говорю... — он задохнулся и замер.
Все молчали. Наконец Смага придушенным голосом, будто стесняясь самого себя, выдавил:
— Всё это фигня, конечно. Но в одном, братцы, он прав... Мы, лопухи, не учитываем очевидного. Раненый на морозе не выживет.
— Да, в тепле мы окажемся нескоро... Разве что на том свете, так и там, говорят, дубак...
— В этом ты, Пётр, прав, — подхватил Смага, — там ни махоркой разжиться, ни о девушках погутарить... Стало быть тепла мы ему обеспечить не сможем. Выходит?..
Вопрос повис в тревожной тишине. И каждому показалось, что они слышат громкое тиканье секундной стрелки на вялой руке немецкого фельдшера. Крапович наклонился над часами, снял их и положил в карман.
— Скоро очухается, — кивнул он в сторону немца.
— А может, врежем им, чтобы глаза рогом вылезли? — словно раздумывая, сказал Смага. — Они же сейчас все у нас в руках, тёпленькие, а, Пётр? Полтора десятка сонных фраеров — это ж раз плюнуть!
— Ага. Только головы сложить можно. А мы Бате живые нужны. Это во-первых. А во-вторых, того, что мы ищем, здесь нет, оно на леднике. Значит, разумнее не кончать их, а отвлекать. Гонять, как зайцев. И ты это понимаешь не хуже меня.
— Всё так, Петя. Это у меня эмоции... Прости.
Чёрный наклонился к измученному Григорию и осторожно сжал Щербаню ладонь.
— Мы вернёмся, Гриша, это я тебе обещаю, — и, порывисто поднявшись, пошёл к двери. Губы Щербаня вздрогнули и сложились в подобие улыбки. Говорить у него не было сил.
Смага сгрёб все инструменты в одном из шкафов, положил в сумку с большим красным крестом и протянул Краповичу.
— Это столовое серебро, Василий, береги до моего личного распоряжения.
Чёрный осторожно открыл дверь. В коридоре было тихо.
— Дождись нас, слышь, Григорий... — Смага в последний раз взглянул на Щербаня.
Долина выглядела мрачно и вызывала у Гвоздя противоречивые чувства.
«И не обойти никак, будь она неладна... А камни! Лыжи снять, лыжи надеть... Все тридцать три несчастья на мою голову!..»
Куда он идёт? Поближе к ребятам. К зоне «повышенной ответственности», как говорил командир. С тем, что он их так и не догнал, пока они добирались до немецкой базы, он уже примирился — так сложились обстоятельства. Теперь он должен действовать сам-один, как вспомогательная сила. Но для этого нужно одолеть перевал, спуститься на ледник... А там — сплошной лёд...