Генералы выглядели сонными и угрюмыми, полковники вяло кивали головами, и лишь лейтенанты из дальних рядов восторженно внимали речи адмирала. Они еще не видели настоящей войны, и им очень хотелось пострелять по реальным судам противника. Молодым людям и в голову не приходило, что у неприятеля тоже хватает пушек.
– Ну, вы все и так знаете, – неожиданно свернул свою речь адмирал. – Через два часа, а точнее, через час и пятьдесят четыре минуты мы выступаем.
Восьмерка «иксландеров» стремительно двигалась в заданный район. По официальной версии, они совершали разведывательный рейд, однако на самом деле Чакки Слайдер вел отряд перехватчиков к станции «Декстер-III».
«Разнеси ее вдребезги, Чак. Представь себе, что это «Тартулес», – и бей без разбора», – приказал генерал Легмар.
Чтобы не подставляться под заградительный огонь «Декстера», перехватчики несли противокорабельные ракеты «кармоун». Такая нагрузка существенно снижала маневренность «иксландеров», но они направлялись к неподвижной станции и собирались атаковать ее с безопасного расстояния.
– Чак, на орбите Венуса вижу судно, – сообщил Ференц Грегори.
– Это брошенный транспорт. Меня о нем предупреждали, – отозвался Слайдер.
– А меня нет.
– Тебе по чину все знать не положено, – пошутил Чакки. Задание обещало быть легким, и это его расслабляло.
– Чакки, по-моему, за судном кто-то прячется.
– Да кто здесь может быть? Этот район давно под нашим контролем.
– Внимание, я два-двенадцать! Вижу ракету! Со стороны грузового судна!
– Вот сволочи! – выругался Слайдер. – Отряд, слушай мою команду! Боевое построение! Ракеты к бою – судно уничтожить!
Отягощенные «кармоунами» перехватчики тяжело перестраивались в боевой порядок, а из-за брошенного возле Венуса грузовика уже выскакивали истребители противника.
«Пять, восемь, двенадцать, пятнадцать…» – считал Слайдер и лихорадочно щелкал тумблерами боевых систем.
– Я два-двенадцать, выпускаю ложный буй, – сообщил пилот, на которого шла выпущенная противником ракета.
«Сейчас мы вам ответим, сволочи. Сейчас». Слайдер активизировал «кармоун» и вдавил кнопку старта. Ракета тяжело соскочила с направляющих, и ее реактивная струя отбросила «иксландер» в сторону.
«Ох и здорова штука…» – восхитился силой ракеты Чак.
Вслед за его «кармоуном» к цели пошли еще несколько. Отбрасывая ступень за ступенью, они стремительно набирали скорость и отсчитывали последние мгновения жизни брошенного грузовика.
– Я два-двенадцать, ракета проигнорировала буй! – закричал в эфир пилот, за которым гналась ракета.
– Два-двенадцать! Отстрели свой «кармоун»! Все равно куда, только подальше! – закричал Слайдер.