– Чак, я два-десять! Вступаю в бой!
– Два-шестнадцать – поддержу с правого фланга!
– Два-четырнадцать, иду слева.
– Она совсем рядом! Слайдер! Она идет за мной! – в панике кричал обреченный пилот.
– Все, кто возле два-двенадцатого, – немедленно в стороны! У него осталась ракета! – кричал в эфир Слайдер.
Однако внимание всех без исключения пилотов было приковано к волне истребителей противника. Полыхнула яркая вспышка – два-двенадцатый был сбит. «Кармоун» тут же сдетонировал. Один из перехватчиков отшвырнуло взрывной волной, и он слегка задел машину Слайдера.
От сильного удара голова его мотнулась и достала скулой до боковой стенки. В глазах поплыли розовые круги, но Слайдер все же сумел среагировать на прицельный зуммер и нажал на гашетку. Пушки отстучали короткие очереди, попавший в прицел истребитель «харрикен» потерял рулевую плоскость.
В этот момент первые ракеты достигли брошенного судна и стали рвать его на части, однако истребителей противника там уже не было. Все они, используя численное преимущество, наваливались на «иксландеры», заставляя их больше маневрировать, чем вести ответный огонь. Пока что выручала крепкая броня, но Чакки Слайдер понимал, что долго это продолжаться не могло.
– Ответьте два – ноль первому! Ответьте два —ноль первому!
– Слушаю тебя, Чак, – отозвался генерал Легмар.
– Возле Венуса мы попали в засаду! Нас атакует полтора десятка «харрикенов»! Мы несем потери!
– Понял, Чакки, держитесь… Высылаем подмогу.
«Опять не повезло, – тяжело вздохнул генерал Легмар. – Однако парней нужно выручать».
Легмар поднял глаза на своего помощника. Тот смотрел на генерала и ждал приказа.
– Капитан Джетс, выпускайте группы Ли Вайдера и Шепелева. Пусть немедленно идут к Венусу.
– Есть, сэр, – кивнул капитан и стал передавать приказ.
Теперь можно было не сомневаться, что через три минуты перехватчики покинут борт «Маруша».
– Мне нужно ненадолго отлучиться, Джетс.
– Да, сэр.
– В мое отсутствие вы здесь главный.
– Есть, сэр, – отчеканил капитан.
Генерал Легмар вышел в коридор и, дойдя до ближайшего поста аварийной связи, остановился. Удостоверившись, что его никто не видит, генерал снял трубку и, связавшись с управлением боевой частью, строго спросил:
– Дежурный, кто сегодня на вахте?
– Полковник Бисмарк и капитан-инженер Франковски.
– Очень хорошо. Передайте им, что адмирал срочно желает их видеть. Обоих – вы поняли?
– Но, сэр, согласно правилам, только один из них… – начал было дежурный, но Легмар остановил его тоном, не терпящим возражений:
– Знаю, дежурный, знаю, но ситуация такова, что необходимо присутствие обоих. Это вопрос жизни и смерти.