— Месяц тому как я оставил службу, — продолжал мой новый знакомый, отхлебывая из кружки отменное пиво, сваренное гномами.
Я даже стал беспокоиться, не слишком ли он большой любитель этого напитка (было бы досадно: излишние пристрастия губили многих хороших людей), но после второй кружки Кулан отодвинул пиво в сторону, и мы продолжили разговор, просто сидя на трассе и глядя на реку.
— И что теперь?
— Приехал в свой родной поселок, он в трех днях ходу ниже по течению. Не знаю, что я там забыл, но воспоминания молодости позвали в родные края. От скуки вызвался сопроводить купца до волока и обратно.
— Купец хотя бы хорошо заплатил?
— А-а-а! — Кулан махнул рукой. — Купец прижимист, как сборщик податей. Надо было нанять в охрану хотя бы пять человек, а он позвал меня одного! Река, говорит, спокойная. Такого случая, как на причале, он не учел.
— Но защищал ты его упорно.
— А как иначе? Если взялся за дело, то надо делать его хорошо.
— Это так. А скажи, Кулан, каковы твои дальнейшие планы?
Инструктор пожал плечами:
— Пока не загадывал. Может, подамся в караваны, идущие на Хат.
— Неплохо. Но у меня есть предложение получше. Как ты смотришь на то, чтобы остаться здесь?
— Здесь? В каком качестве?
— Помнишь происшествие на причале?
— Еще бы не помнить, оно случилось не более получаса назад.
— Так вот, я хочу, чтобы подобное больше не повторялось. А если повторится, то должен быть кто-то, кто сумеет призвать людей к порядку.
Кулан улыбнулся и покачал головой.
— Разумеется, тебе не придется везде поспевать самому. Можешь привлечь к этому делу столько людей, сколько понадобится.
— И я могу сам их набрать? — удивленно спросил инструктор.
— Да. Но только после моего одобрения.
— А оплата?
— Сколько ты хочешь?
Кулан на минуту задумался и огласил свой вердикт:
— Думаю, восемь золотых в месяц будет достаточно. Для тех, кого я наберу, — пять золотых.
Возможно, инструктор ждал, что я буду торговаться, но я был согласен. В Абудаге, конечно, можно нанять мечников и подешевле, но Сонъеру, Манге и Лесли я плачу по десять золотых в месяц. На эти деньги они содержат не только свои семьи, но и всех ближайших родственников, в своей родной деревне они считаются очень обеспеченными людьми. Правду сказать, охотники того стоят: лучших следопытов и лучников еще поискать. Так что запросы Кулана меня не смутили, они характеризовали его как человека не жадного, а знающего себе цену.
— Идет. Когда сможешь приступить к работе?
Если ответит: «Сейчас», то придется его уволить, так и не приняв, как это ни прискорбно.
— Через неделю, — ответил Кулан. — Я должен проводить купца до дома и вернуться обратно.