— Ты о чем? Если о волоке, то он не пропадет. Надеюсь.
— Не только о волоке. Если все пойдет так, как сейчас, нам придется полностью сворачивать торговлю с империей.
— Рассказывай. — Я был встревожен подобным заявлением гнома. — У тебя есть новости?
— Есть. И новости это невеселые. По соседней дороге должен был пройти караван, я ездил встретиться с гномами, которые его вели. Караван возвращался из столицы империи. Купцы, с которыми мы ведем постоянные дела, отказались брать товары. Самое неприятное, что они даже не объяснили причин.
— Да, компания оказалась более широкой, чем я ожидал.
— Ты что-то знаешь? — встрепенулся Нимли.
— Догадываюсь. Думаю, корни растут из одного центра. Кто-то начал наступление по всем фронтам.
— Император?
— Вряд ли. Кто-то действует за его спиной и прикрывается его именем.
— Нам от этого не легче, — пробурчал гном.
— Поверь мне, Нимли, легче. Этот кто-то, несмотря на все свои происки, имеет далеко не те же возможности, что и император.
— Пфыр! — Гном надулся.
Это он зря. Ясно же, что дольше нескольких секунд дуться не сможет. Гномы вообще очень отходчивы, а здесь еще и причина надуманна.
— Может, и так, — сказал секунд через пять Нимли, — только товары пришлось сбывать в пригороде чуть ли не за полцены, такая торговля себе в убыток. Жили мы раньше без империи и дальше проживем.
— Это так, но мне очень не нравится подобное положение дел. Следующим шагом может быть устройство препятствий для прохода кораблей гномов по Ропе.
— Они хотят отрезать нас от вольных городов?
— Думаю, так оно и есть. Ты посмотри, что происходит. Абудагцев пока оставим в стороне. Кто, кроме них, вел самую оживленную торговлю с югом?
— Знамо кто, твой высокопоставленный дружок герцог Фагуа.
— Нимли, ехидство тебе не идет. Между прочим, наше представительство в Занту до сих пор работает весьма успешно.
— Так-то так, — вынужден был согласиться гном.
— Фагуа исчез. Следующая по грузоперевозкам — наша компания. А по торговле стеклом мы вообще на первом месте. Кто-то решил нагреть руки на налаженном нами деле.
— Не видать мне горна, если это не так! — воскликнул Нимли. — Что будем делать, Вик?
— Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Найей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.
— А здесь? Все бросить?
— Иногда такой вариант бывает самым выгодным. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.