— То-то и оно, что неизвестный, — с досадой сказал гном.
— Я кое-что предпринял, чтобы прояснить ситуацию, но для этого необходимо время. Торговлю с империей придется временно сократить.
— Ты же сам говорил, что это не выход.
— Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно и только со столичными областями. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо выявить врагов и искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.
— А корабли? — спросил Нимли. — Не дело им простаивать у причала.
— О кораблях будет отдельный разговор. Точнее, просьба. Мне нужны все три наших корабля. Ты прав, Нимли, таких красавцев нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.
— Как не вернуться? — встрепенулся Нимли. — Вик, признавайся, что ты задумал?!
— Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.
— Из которого можно не вернуться?
— Риск есть. Только Найе не говори.
— За кого ты меня принимаешь! Но мне-то ты можешь сказать?
— Могу. Я собираюсь разыскать герцога.
— Как — разыскать? Только ветер знает, где его носит!
— Есть некоторые соображения.
— Может, его вообще уже нет в живых.
— Может, и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта, я хочу убедиться в этом сам.
— Это может быть опасно, — сказал Нимли.
— Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года — и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.
Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:
— Когда отплываем?
— Я ухожу весной. Тебе идти со мной вовсе не обязательно.
— Вот еще! Отпусти тебя одного — точно в какую-нибудь переделку попадешь.
Я улыбнулся.
— Так ты решишь вопрос с кораблями? У меня нет времени на то, чтобы строить новые.
— Думаю, никто не будет возражать. А кого ты собираешься набрать в команды?
— Гребцов наберу в империи, десант — из наемников в Абудаге.
— Этих неумех?
Я пожал плечами.
Нимли еще пару минут недовольно ворчал, после чего заявил:
— Я должен съездить в долину.
— Если должен, то, конечно, езжай.
— Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.
— Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.
— Этого вполне достаточно. Я вернусь раньше.
— Тогда до встречи.
— А может, и ты со мной? Тебе будут рады.
— Я бы рад, но не могу.
Нимли уехал в тот же день. Он не стал дожидаться каравана, поехал налегке в сопровождении нескольких молодых гномов из курьерской службы. Я же на следующий день отправился в банк — пришла пора выплатить людям барона Липеца оставшуюся часть аванса.