Греческие и римские авторы оставили интересные рассказы о Древнем Египте. Они увидели в этой африканской стране много экзотики и, вероятно, не все правильно поняли из того, что увидели или услышали. Например, Помпоний Мела писал в I веке н. э.: « Жители Египта резко отличаются своими обычаями от прочих народов. Мертвецов они оплакивают, вымазавшись в грязи. Сжигать или закапывать трупы считается у них грехом. Они их искусно бальзамируют и затем помещают в гробницы. Пишут они справа налево. Глину они месят руками, а тесто ногами. Общественными и государственными делами занимаются у них женщины, мужчины прядут и ведут домашнее хозяйство. Обычно люди носят тяжести на плечах, а египтяне – на головах. У других народов дети обязаны кормить нуждающихся родителей, у египтян в этом отношении предоставляется свобода. Едят они на улице, вне своих домов, но испражняются в помещении. Изображения многих животных, а еще больше сами животные являются у них предметом почитания, причем разные люди почитают у них разных животных. Почитание это доходит до того, что даже нечаянное убийство определенных животных карается у них смертью. Когда священные животные умирают от болезни или случайной смертью, их принято оплакивать и хоронить ».
В дельте Нила плотность населения была не меньше двухсот человек на квадратный километр, примерно столько же людей жило в густонаселенном районе между Фивами и островом Элефантина. В других областях страны плотность была заметно ниже: в среднем сто человек на квадратный километр.
В обществе Древнего Египта существовала многоступенчатая сословная иерархия, на вершине которой стоял фараон – правитель, обладавший неограниченной властью, живое воплощение божества, посредник между людьми и богами.
Ниже фараона стоял его главный сановник, визирь (чати), который возглавлял административный аппарат, контролировал исполнение законов. Визирю подчинялись номархи, поставленные управлять отдельными областями – номами (греческое название). Номархи являлись наместниками в своих областях, следили за поддержанием порядка и соблюдением законов, отвечали за формирование воинских частей, собирали налоги, предоставляли в случае надобности рабочую силу для общественных работ, а также исполняли обязанности главного жреца божества-покровителя данной местности и другие жреческие функции.
Жрецы находились в общественной иерархии на уровне номархов. У них были очень важные обязанности – ублажать богов, чтобы те были благосклонны к Египту. Начиная с Нового царства Верховный жрец стоял иногда так же высоко, как чати. Дальше следовали многочисленные чиновники и писцы, которые исполняли свои обязанности по всей стране.