Лене почему-то казалось, что и старуха рассматривает ее. И еще казалось – над ней подсмеиваются. А как иначе понять дикий коктейль из фырканья, кряхтенья и похрюкиванья, что издавала старуха?!
К шести вечера нужно было идти на тренировку, и Лена, наконец, решилась. Сделала чисто символический шаг вперед и вежливо спросила:
– Скажите, пожалуйста, где вы берете ягоды? Это такое чудо зимой…
Старуха, как показалось вдруг девочке, хищно подалась вперед. И Лена машинально отступила от прилавка.
– Вы их сами выращиваете? У вас есть теплица?
Продавщица хрипло заперхала. Ее платок сполз еще ниже, теперь Лена и вовсе не могла разглядеть лица. Даже бабкин нос оказался в тени.
Больше всего Парамоновой хотелось уйти, но она заставила себя продолжить допрос:
– Может, кто их вам привозит? А откуда? Понятно, что с юга, но ведь и там еще холодно…
Упорно молчавшая старуха, наконец, откашлялась. Ткнула в Лену скрюченным пальцем в дырявой вязаной перчатке и торжествующе прокаркала:
– Пррришла!
– Не поняла… – Лена отступила еще на шаг.
Продавщица звучно высморкалась в большой клетчатый платок и расшифровала:
– Пришла, кажу. Все, как он и говорил.
– Кто говорил?!
– Да он же, – радостно уточнила старуха. – Хозяин!
– К-какой хозяин?
– Так и сказал: девчонка придет, – не слушая Лены, продолжила старуха. – Беленькая, росленькая и смазливенькая. В синей курточке. Стало быть, ты она и есть!
Лене захотелось сбежать, у старушки явно проблемы с головой. С другой стороны…
– А кто хозяин-то, бабушка? – Лена заставила себя улыбнуться. – Не мальчик, нет?
Старуха хрипло засмеялась и восторженно сообщила:
– Ну, так и есть, он как в воду смотрел! Расспрашиваешь меня!
Продавщица опасливо осмотрелась, будто боялась, что невидимый хозяин за ней наблюдает. Вдруг вытянулась в струнку – Лене даже показалось, что старушка на секунду-другую сделалась чуть ли не с нее ростом – и басовито выкрикнула:
– Не скажу! Не велено говорить!
Лена была вне себя. Она почему-то не сомневалась – и здесь наследил Лапшин. Непонятно как, но наследил.
Парамонова шла к выходу, вслед же ей неслось хриплое карканье – старая ведьма смеялась.
* * *
Сегодня Гришка спал спокойно. Утром он подошел к стене, где рядом мирно сосуществовали уже две картины, и удивленно присвистнул: ничего себе! Если рисунок Сергея за ночь не изменился, то вот его работа…
Гришка поежился: с собственного полотна на него смотрела тварь, едва не прикончившая его прошлой ночью. Смотрела с бессильной ненавистью, свирепо и жадно, не в силах до него дотянуться. Гришке даже почудилось, что он слышит ее тяжелое дыхание.