«Вот оно — начинается!..» В груди будто оборвалось. Павлову припомнилось назидание Терехова: «В пургу для вас главное — выжить. А выжить — это не потерять ни одного человека».
— Кто командует лыжниками? — как можно спокойнее спросил Павлов.
— Мичман Чулькин.
— Высылайте! Но сначала обшарьте сопку, что у камбуза, и овраг. Напомните морякам, чтоб крепче держались за трос. Чулькина подменять не надо. Сам справится. — Опустив руку на рычаг телефона, Павлов чуть задержал его. Теперь надо докладывать наверх.
Жилина на месте не оказалось. Павлов набрал номер Панкратова. Ему почудилось, что диск щелкает визгливо, жалобно, враждебно.
— Так. Понял, — услышал он невозмутимый голос адмирала. — Как говорится, первый прокол. Найти во что бы то ни стало! Передаю трубку начальнику политотдела…
— Чулькин ищет? — простуженно прохрипел Терехов и, не дожидаясь ответа, сказал: — Найдет. Только не дергайте его часто… Да-а, что с ужином для караула? Что с елками?
«Батюшки!.. — Павлов словно очнулся. — Ведь сегодня Новый год!»
— Ужин повезем на вездеходе, — доложил он. — А елку готовили целую неделю… Если пурга позволит, проведем, как наметили.
— Что значит, если позволит? — донеслись недовольные слова Терехова. — Пурги испугались?.. Делайте все, как наметили. Это людей успокоит. А самое главное — Митин.
Жилин вскоре позвонил сам.
— У меня было предчувствие… — говорил он сдавленно, будто ему стиснуло горло. — Боюсь, вы не понимаете, чем это пахнет!
Потянулись томительные минуты ожидания, хотя Винокуров и позванивал: «Поиск продолжается. Пока ничего…» Пока ничего!..
— Товарищ командир, нашли! — доложил он к ночи, еле подавляя волнение. — Жив-здоров, только сильно замерз. Выбрасывал мусор и скатился в овраг. Еле откопали.
— Благодарю тех, кто помог товарищу, — скрывая радостное облегчение, бросил в трубку Павлов. — Подумайте, кого стоит за это поощрить, а главное — впредь лучше смотрите за людьми! Валентин Петрович, — обернувшись к Ветрову, добавил он, — расскажите-ка о Митине по трансляции. В назидание, разумеется.
— Поздравляю с «находкой», — отозвался на звонок Павлова Жилин. Чувствовалось, что дышать ему стало легче, голос обрел прежний металл. — Адмиралу доложу сам.
Буйство стихии тем временем нарастало. Небо гудело и выло, как стая голодных волков.
Павлов, давно отвыкший от крутого норова тихоокеанской погоды, с опаской поглядывал на телефон, словно от его треска возникали ее каверзы. Глухой, нудный сигнал аппарата то и дело заставлял его вздрагивать.
— На катерах оборвало швартовы! — виновато, как если бы это случилось по его недосмотру, доложил Самойленко. — Вездеход наготове…