Всюду сидели, стояли и бродили индейцы, завёрнутые в яркие полосатые одеяла, как куклы. Кроме туземцев, были тут трапперы и охотники, а также метисы, креолы, негры всех тонов и полутонов и вообще всякий прочий люд, который трудно описать, равно как и понять.
– Не желаете приобрести пару браслетов? Тогда, может, расшитые мокасины для сувениров? Сторгую недорого священный щит с личным автографом знаменитого Текумзе!
– Купите свежий скальп Команча! У меня самые дешёвые скальпы, но самые качественные! Продаю свежие скальпы Команчей!
– Индейскими девочками не интересуетесь? А метисками?
Чего только не предлагали пронырливые безродные плуты! Но мы с презрением отмахивались от них, уверенные в том, что сами добудем для себя всё интересное в недалёком будущем.
Наиболее живое место в деревне являла собой кузница, где негр исполинского роста подковывал лошадь, два метиса делали железные ложки для растапливания свинца на пули. Старый траппер, одетый в кожаную длиннополую куртку и мокасины, подставив ружьё к прилавку, рассказывал, глядя на метисов, про свои охотничьи подвиги. Несколько больших собак шныряли туда-сюда по мастерской, другие отдыхали на солнце; крохотный щенок приподнял наклонённую набок голову и навострил ухо, с любопытством наблюдая процесс подковывания лошади, будто сам жаждал перенять это искусство или же дожидался времени, когда придёт его черёд быть подкованным.
Тут я и встретил Диксона вместе с его спутником. Они были в полном походном снаряжении. Искатели приключений хорошо подготовились к своей затее, особенно побеспокоившись о скаковых лошадях; кроме тех, на которых они ехали, они запаслись также и другими, которых они вели на поводу – более резвыми и специально натренированными для охоты.
– Вы не будете ждать нас? – удивился я. – Хотите ехать без нас?
– Нет, мы просто разминаемся, проверяем снаряжение, катаемся туда-сюда.
Да, Диксону не терпелось тронуться в путь.
Нам с комиссионером очень хотелось заполучить перед выступлением в поход кого-нибудь из местных в проводники, кто знал степные обычаи и мог к тому же помочь нам по необходимости своим охотничьим умением. Мы прекрасно понимали, что нашему французику Горбушке, который готовил нам кушанье, охотился и следил за лошадьми, не справиться в дороге со всеми обязанностями, включая вьючных лошадей и поварские заботы, и потому выискивали кого-нибудь ещё.
В конце концов нам такой и попался, вернее сказать, нам его представили. Его звали Пьер, метис франко-оседжских кровей. Как нас заверяли, Пьеру были известны все уголки прерий. Он посетил самые далёкие края степи, поездив с католическими миссиями и с путешественниками-одиночками, которых интересовали индивидуальные туры. О таком мы и мечтали. В случае нужды он мог быть следопытом и переводчиком, а что до охоты, то нам его рекомендовали как лучшего охотника во всей округе.