Но мы успели.
Отбросив пистолеты, выхватили сабли, встали посреди поляны спина к спине.
Рыжеусый хорунжий, выписывающий клинком угрожающие восьмерки.
Казачий кашевар в мундире мамелюка, с черным лицом африканца.
Я – мечтательный гусарский корнет, вновь встретившийся лицом к лицу с собственными кошмарами.
За нашими спинами спрятался академик – лилипут, впустивший в мир Зло, которое подступало теперь вплотную к нам.
Они кружили между елей, улюлюкая и визжа.
Такие неуместные в этом привычном с детства – своим сумеречным спокойствием, сонной леностью – русском хвойном лесу.
Безумцы. Дикари.
На них остались еще обрывки прежних мундиров – вот бело-зеленый испанец, но щеки его, будто украшение, протыкают два гвоздя; вот красный голландский улан, но лицо его исцарапано, изрезано чудовищным узором. Они могли бы застрелить нас, но словно позабыли, как обращаться с огнестрельным оружием. Свои ружья они держали штыком вниз, перехватив на манер копий.
Они атаковали все одновременно – по команде своего предводителя – грудь его по-прежнему защищала кавалерийская кираса, но головной убор он усовершенствовал – вместо каски с конским хвостом напялил на себя отрезанную лошадиную голову, оскаленную, с выпученными поблекшими глазами, еще не тронутую тлением, совсем свежую.
Команда была отдана не словами. Это был звериный рык, каким дикий хищник созывает свою стаю. В нем не было ничего человеческого. Как и во всем этом страшном племени, окружившем нас, угрожавшем нам своими клинками и пиками.
Вот они, те, о ком говорили и Ржевский, и Савиньи – Новая Армия Нового Бонапарта.
Сталь встретилась со сталью – с лязгом и искрами. Пошла отчаянная рубка. Я уложил не менее троих. Еремеев орудовал шашкой сплеча, как рубящий хворост лесоруб, каждым ударом встречая податливую плоть.
Нас опрокинули и смяли. Страшный удар под ребро поверг меня на землю. Я успел заметить, как взмывает к верхушкам елей тело Феофана в зеленых шальварах и алой венгерке, вздернутое на пики. Следом увидел, как на хвойный ковер упало окровавленное пенсне Савиньи. Его дикари разодрали на части.
Нас с Еремеевым, обезоруженных, избитых, залитых кровью, потащили через лес. В ставку лжеимператора.
Над Лычевкой стоял дикий крик, звериный вой. Между горящих изб и по косогору, на котором высился зловещий в алых отсветах старинный монастырь, метались человеческие фигуры. Кроме общих очертаний – ничего человеческого в них не оставалось.
Они пели и плакали, смеялись и визжали. Будто боясь собственных лиц, остатков человеческого в себе – расцарапывали их, резали штыками и бритвами. Напяливали на головы еще горячие шкуры, содранные с собственных лошадей. Наряженные кто во что – в блистающих золотом ризах священников и женских салопах, замотанные прелой соломой и еще дымящимися внутренностями, стадо безумцев, дикий карнавал монстров.