Вскочив ногами на конский круп, Яшка ухватился за ветку, подтянулся и ловко полез наверх, чтобы скрыться в древесной кроне. Конь, измученный жаждой, стал спускаться к воде. Яшка, глядя на него сверху, проклял день и час, когда перенял отцовский номер жокеев-сальтоморталистов вместе с лошадьми, вальтрапами и Маськиным панно.
Топот стал реже, незримый конь перешел на шаг, и к озерцу выехал Никита – в грязном армяке, но на хорошем егерском коне. Тут же Яшка, вспомнив свои должностные обязанности, закричал сверху:
– Ты куда Маську девал?
– Маська в безопасности, – запрокинув голову и высматривая Яшку в кроне ольхи, отозвался Никита. – И вообще всё в порядке! Меня нашли!
– Кто нашел?
– Свои! Теперь вы все в безопасности – вот только найдем ребят и посадим вас в карман!
– Какие еще свои? Французы, что ли?
– Да нет, наши из службы контроля. Они знали, что я могу где-то тут появиться, и патрулировали. Не веришь? Ну, подумай сам, – если бы это были французы, ведь они бы стреляли! Слушай, раз уж ты всё равно наверху, посмотри оттуда – может, увидишь ребят?
Пропавшие ребята меж тем были заняты делом. Им повезло – они, выйдя вслед за конями на лесную дорогу, уже непонятно откуда и куда ведущую, обнаружили в кустах двух полураздетых покойников. Своих или вражеских – никто не понял. Кто раздел парней до исподнего – тоже никто не понял. Влад сказал одно лишь слово:
– Война.
И он же обыскал их, причем внимательно и дотошно.
Но повезло Игорьку – он нашел поблизости солдатский ранец из черной кожи. Оттуда забрали всё, что показалось ценным, но оставили кисет с огнивом. Это был подлинный праздник для артистов. Потрясли ранец основательно – выпала катушка суровых ниток, привязанная к маленьким ножницам. Чуть дальше по дороге нашли пустую флягу, обнюхали – из-под спиртного.
– Рубахи вроде не очень грязные, – заметил Влад и, вздохнув, стянул их с покойников. – Простите, ребята. Нам это сейчас нужнее.
Пошли дальше, прихватив ранец, а Мишаню посадив на Руську. Таня с Игорьком высматривали грибы – хоть было куда их положить. Кони четко держали направление и привели к озерцу. Знал бы Влад, что на противоположном берегу околачивается Никита, – напоив коней, увел бы артистов подальше. Но он не знал – и, разведя на берегу костерок, послал Таню с Игорьком на поиски камушков. Нужно было разобрать ножницы, сделав из них два подобия ножей, и наточить лезвия.
Мишане было нехорошо. Начинался жар. Он то и дело просил пить. Ему всё обещали и обещали, что вот-вот придумают, как очистить озерную воду. Игорек хотел набрать немного во флягу, но трогать ее Влад запретил – там на дне осталось несколько капель то ли вина, то ли чего покрепче, необходимых, чтобы промыть рану. Наконец и ножницы распались на половинки, и удалось подточить одну, и даже, закрепив на толстой ветке, продезинфицировать огнем лезвие.