— Это ведь не все? — тихо спросила Весмина. Почувствовав, как вновь стремительно портится настроение мужа, она крепко обняла его за шею.
— В королевствах людей неспокойно, а война с гоблинами, наоборот, затихает. Я решил отвести часть армии домов к столице.
— И когда будет новый Совет домов?
— Как только подойдут войска, — ответил Артис, закрывая глаза.
* * *
— Будь ты проклят, Артис! — дал выход накопившемуся гневу высокий лорд Дома пурпурного лотоса Вэон, наконец-то оказавшись в своих покоях.
Нала и Альта, две эльфийские гончие, любимицы высокого лорда, с жалобными поскуливаниями умчались в спальню, боясь попасть под горячую руку хозяина. Впрочем, хотя о высоком лорде Вэоне можно было сказать немало плохого, на собаках своего раздражения он никогда не срывал.
Причиной ярости эльфа было недавно закончившееся заседание Совета домов. Новый император последовательно, шаг за шагом, отбирал у высоких лордов привилегии, которых они смогли добиться за время правления его младшего брата. Императорский дом стремился к усилению своей власти над старшими домами, и понравиться своевольным главам старших домов это не могло.
— Артис! Почему?! Почему он не сдох на войне! — В бессильной злобе Вэон ударил кулаком в стену. Его распирало от клокочущей ярости. А еще где-то в глубине души высокому лорду Вэону было страшно.
— Простите за беспокойство, garonellare, — заглянул в покои высокого лорда испуганный слуга из вассального дома.
— Чего тебе? — гневно сверкнул глазами лорд.
— Прибыли почтенные garonellare Вираэль, Нивин, Тиалис и Амолин. — Слуга на одном дыхании перечислил четверых наиболее влиятельных членов Совета домов.
С каждым из этой четверки высокого лорда Вэона многое связывало. Восхождение к вершинам власти они начинали вместе, и лепестками роз сей путь не был усеян. Их нельзя было назвать друзьями — скорее гном подружится с гоблином, нежели два высоких лорда, — но в вечной подковерной борьбе старших домов они поддерживали между собой строгий нейтралитет, а зачастую вместе топили особо опасных противников.
— Проводи лордов в мои покои и размести их свиту.
Слуга ушел. Вэон несколько раз прошелся по комнате, нервно взъерошивая рукой и без того растрепанные волосы.
— Вижу, не только меня вогнал в тоску последний эдикт императора, — раздался от дверей мягкий голос. Вэон узнал бы его из тысячи — высокий лорд Дома серебряной лилии Тиалис. Вэон уже давно мало чего боялся, но от этого мягкого, слегка насмешливого голоса лорда Серебряной лилии по его спине каждый раз пробегали предательские мурашки. Тиалис мало походил на одного из высших вельмож империи. В своей скромной и неброской одежде невысокий эльф с мягкими чертами лица и теплой улыбкой больше напоминал священника. Заблуждение, для многих ставшее последним в жизни. Вэон знал, как коварен и жесток может быть лорд Серебряной лилии, и потому не хотел оказаться в числе его врагов.