Дринкуотера предупредил Тригембо, который по ухмылкам гребцов портового катера сообразил, что гости их — птицы не низкого полета. Весьма не низкого. Чувствуя угрызения совести и благодаря небо, что оказался сегодня на куттере, Дринкуотер поспешил на палубу, но чужаков нигде не обнаружил. Тут из трюма выскочил матрос.
— Эгей, сэр! Тут какие-то чудики лазают по у нас по днищу. И один из них чертов француз, ей-ей, или я шлюха с Суматры!
Дринкуотер опрометью скатился в трюм, чтобы представиться гостям. Те возились внизу, инспектируя состояние корпуса.
— Доброе утро, джентльмены! Прошу принять мои… Боже правый! Месье Барайе, не так ли?
— Ах! Мой юный друг! Элло! К сожалений, я пришел не за тем, чтобы построить вам фрегат, но здесь капитан Шенк, и мы намерены — как это сказать? — усовершенствовать ваш куттер.
Дринкуотер повернулся к джентльмену, поднявшемуся с колен и отряхивающему бриджи. Капитан Шенк отмахнулся от извинений Натаниэля и в пять минут ухитрился вдохнуть в него новую жизнь.
Несколько часов спустя, в Гасларском госпитале, Дринкуотер рассказывал Гриффитсу.
— Вот что он предлагает, сэр: усилить киль чиксами, затем сделать продольные пропилы, через которые пропустить те пластины. Он называет их центральными пластинами. Это изобретение используют в Америке, хотя в небольших масштабах. Капитан Шенк видел его, когда был помощником штурмана, хотя, — Дринкуотер спокойно улыбнулся, — помощники штурмана не сильно разбираются в таких вещах.
Брови Гриффитса задумчиво сдвинулись.
— Получается нечто вроде внутрикорпусных швертов, так что ли?
— Именно, сэр, так и есть, — с воодушевлением кивнул Дринкуотер. — Это, безусловно, позволит нам идти круче к ветру и значительно уменьшит снос.
— Погодите-ка, — прервал его Гриффитс. — Мне вспомнилось это имя. Этот Шенк построил «Трайэл» в девяностом или девяносто первом. Это однотипный с «Кестрелом» куттер. Точно, это он. «Трайэл» оснастили тремя этими… центральными пластинами…
Моряки принялись обсуждать преимущества, которые получит «Кестрел», как вдруг Гриффитс спросил:
— Раз все это затеялось, то может, стоит ожидать какого-нибудь приказа для нас?
— Ну, сэр, — Натаниэль усмехнулся, — пока ничего не известно, но ходит слушок, что нас направят на станцию Северного моря, в эскадру адмирала Макбрайда.[14]
Уходя из госпиталя, Дринкуотер подумал, что добрые новости быстрее любых лекарств поставят Гриффитса на ноги.
Корабельный конструктор, на лице которого застыло выражение терпеливого раздражения, подбирал чертежи, упавшие со стола на пол каюты. Капитана Шенка он знал и терпел, чин пост-капитана не может не внушать уважения, но этот юнец, служивший помощником штурмана! Упаси Бог терпеливого и опытного судостроителя от таких вот самоиспеченных теоретиков!