— И что вы предлагаете? Нырнуть следом? Или позвонить «девять-один-один»?
— Возможно, мы могли бы спустить какой-нибудь канат… — начал было паладин, но замялся на полуслове, сообразив, насколько малоосуществимо его предложение.
Прошло еще двадцать минут, и в воздух выстрелила грязно-белая смесь пара, пепла и газов. А вместе с ней — и Креол. У него обгорели кончики волос и края одежды, а с плеч, наоборот, медленно сползали кусочки льда. Глаза замутились, словно их вымазали серой краской. Он несколько секунд просто стоял неподвижно, тяжело дыша и с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Ученица торопливо поднесла ему бутылку с водой, маг выпил все до дна и протянул руку за следующей.
— Ух, хозяин, давно мы так не развлекались!!! — провизжал Хубаксис, тоже вылетая из пропасти. — Помнишь, когда мы опускались в Этну?!
— Там было легче, — буркнул Креол, начиная постепенно оживать. — Итак… Вам интересно, что со мной было?
— Еще как! — ответила Вон.
— Тогда сочувствую — я ничего не расскажу, — насмешливо искривил губы маг. — Но я спускался очень глубоко, очень… К самой астеносфере[8]. Сколько меня не было?…
— Часа четыре.
— Хм-м… — удивленно мотнул головой Креол. — Быстро я… Я прошел тысячу километров туда, и две тысячи — обратно.
— Как это?! — не выдержала Ванесса. — Туда вдвое меньше, чем обратно?!
— Обратно я поднимался зигзагами. Ты когда-нибудь была в ядре планеты, ученица? Лучше и не пробуй — там очень неприятный климат. Что здесь, что на Земле… Ладно, это уже неважно. Вождь!
— Хабум слушает великого шамана, — чуть наклонил голову седой дэвкаци.
И вождь, и старейшины взирали на Креола с невыразимым почтением — еще ни один шаман в истории не осмелился бы совершить то, что сейчас проделал он. Опуститься к самым корням Огненной Горы, туда, где лишь мрак и огонь, туда, где живет сам Хашиба[9]!
Маг не торопился. Он стоял неподвижно, с непроницаемым лицом, и никто не мог понять, что он собирается сообщить.
— Ну?!! — не выдержала Ванесса. — Хорошие новости?!
Креол растянул губы в улыбке и кивнул.
— Нет, — счастливо сообщил он. — Очень плохие. Такие плохие, что хуже некуда.
— А чего тогда киваешь? — растерялась Вон.
— Ученица, запомни — если маг что-то делает, значит на то есть причины, — нравоучительно заметил Креол.
Но объяснять ничего не стал.
— Ну что ж… — потер руки Креол. — Ученица, у тебя есть еще вода?…
— Вот.
— Давай сюда.
— Нормальные люди говорят «спасибо»! — обиженно заметила Ванесса.
— А маги — не говорят, — отрубил Креол. — Что ж, смотрите, сейчас я попробую объяснить, как обстоят дела. Прежде всего сразу разочарую — этот остров обречен. Что бы вы ни делали, что бы я ни делал, спасти его уже не удастся.