«Махно был угрюм, — писал Аршинов-Марин, — вид разбитой, почти уничтоженной конницы сильно потряс его».
В эти же дни в Харькове были арестованы руководители анархистов-набатовцев и политческая делегация в составе Д. И. Попова, Буданова и Хохотвы. Чекисты арестовали махновцев и в других городах. Часть из них была расстреляна. Одиннадцать анархистов-набатовцев, в том числе Волина (Эйхенбаума), по постановлению Президиума ЦИК УССР выслали за границу.
Тем временем Махно пытался восстановить силы, чтобы продолжить борьбу. И это ему удалось. По сведениям М. В. Фрунзе, общая численность махновцев в декабре 1920 г. составляла 10–15 тысяч человек, вооруженных винтовками, пулеметами. В махновской армии имелись даже орудия. Под контролем батьки по-прежнему находилась значительная часть Левобережной Украины. Это объясняется тем, что кулачество к тому времени укрепило свое положение на селе и представляло серьезную силу, открыто поддерживавшую махновцев. Кроме того, их отряды продолжали пополняться крестьянами-середняками, недовольными продразверсткой.
К махновцам приходили и те, кто, вернувшись с фронтов гражданской войны в родные деревни, не мог найти себе работу и пропитание. По этому поводу В. И. Ленин, выступая 8 марта 1921 г. на X съезде РКП (б), говорил: «Когда десятки и сотни тысяч демобилизованных не могут приложить своего труда, возвращаются обнищавшие и разоренные, привыкшие заниматься войной и чуть ли не смотрящие на нее, как на единственное ремесло, — мы оказываемся втянутыми в новую форму войны, в новый вид ее, которые можно объединить словом: бандитизм».[6]
Для разгрома махновцев были привлечены крупные силы Красной Армии. Штабы дивизий и бригад, преследовавших Махно, собирали сведения о местопребывании его отрядов и маршрутах их движения. Однако сделать это было очень трудно, поскольку те отличались завидной маневренностью. По пятам батьки с конца декабря 1920 г. шла дивизия А. Я. Пархоменко. В Киевской губернии его преследовала 17-я кавалерийская дивизия Г. И. Котовского.
12 января 1921 г. ударная группа, созданная из частей 17-й дивизии и 8-й червоной казачьей кавдивизии, сосредоточилась в районе Умани. Махно уклонился от встречных боев и повернул на север вдоль Днепра. Котовцы бросились за ним в погоню. Погода замедляла преследование: стоял крепкий мороз, выпал обильный снег. Части ударной группы, настигнув 16 января мелкие группы махновцев в районе Белой Церкви, уничтожили их.
Уцелевшие отряды батьки, маскируясь под части Красной Армии, нападали на небольшие воинские подразделения, отряды милиции и чоновцев. Махновцам уже ничего не оставалось, кроме как уходить от преследования и ограничиваться этими внезапными налетами.