Прорвавшись через зону дислокации 14-й кавдивизии, отряды батьки перешли через Днепр южнее Канева и направились в северный район Полтавщины. За ними неотступно двигались части Красной Армии.
Преодолев огромное расстояние от Гадяча через Сумы — Белгород — Валуйск, 6 февраля Махно оказался в Беловодске. Всего лишь за несколько недель его войска пересекли пять губерний. Иногда махновцам удавалось наносить ощутимые удары по преследовавшим их частям красных. Но эти временные победы не меняли общего положения дел. Как не меняли его антисоветские мятежи, вспыхивавшие в зоне движения махновского войска. По сути дела, отряды батьки стали обычными бандами. У него уже не было практически никаких шансов на победу, но он не сдавался и с фанатическим упрямством продолжал борьбу. Это уже была война ради войны.
В. И. Ленин уделял в то время большое внимание борьбе с контрреволюционными бандами и кулацкими восстаниями. В частности, он писал 6 февраля 1921 г. в Реввоенсовет республики: «Прилагаю еще одно «предупреждение».
Наше военное командование позорно провалилось, выпустив Махно (несмотря на гигантский перевес сил и строгие приказы поймать), и теперь позорно проваливается, не умея раздавить горсток бандитов.
Закажите мне краткий доклад Главкома (с краткой схемой размещения банд и войск) о том, что делается.
Как используется вполне надежная конница?
— бронепоезда? (Рационально ли они размещены?
Не курсируют ли зря, отнимая хлеб?)
— броневики?
— аэропланы?
Как и сколько их используется?
И хлеб и дрова, все гибнет из-за банд, а мы имеем миллионную армию. Надо подтянуть Главкома изо всех сил».[7]
Из этого письма видно, насколько глубоко и основательно В. И. Ленин вникал в вопросы борьбы с кулацким политическим бандитизмом. Он настаивал на применении самых решительных военных мер для полного разгрома банд.
С 14 по 16 февраля махновцы вели бои с частями Красной Армии на территории Запорожской губернии и понесли большие потери. Оставшиеся силы Махно разделил на три группы. Куриленко ушел в Бердянский и Мариупольский уезды, Глазунов — в Сарагозы, третья группа — на правый берег Днепра, в район Малой и Большой Александровки, но затем вернулась в Мелитопольский и Бердянский уезды. В то время там действовала четвертая группа Кожина. 25 февраля Махно переправился на правый берег Днепра. Только так можно было избежать окончательного разгрома.
Части Красной Армии неоднократно окружали махновцев, но тем каждый раз удавалось уйти. Чем это можно объяснить? Конечно, правы те, кто утверждает, что у батьки было особое чутье на опасность, что его поддерживали крестьяне и что он и его атаманы хорошо знали местность и выбирали самые выгодные маршруты движения. Но нельзя забывать и о том, что Красная Армия оказалась не подготовленной к ведению так называемой «малой войны». Недостаточная компетентность ее командного состава сказалась в слабой организации разведки, охранения, связи. При проведении операций не учитывалось своеобразие тыла противника. И кроме того, по-настоящему цепко держались за махновцев, пожалуй, только лишь 11-я и 14-я кавалерийские дивизии. Остальные части играли довольно-таки пассивную роль, зачастую ограничиваясь выставлением заслонов. А если учесть несогласованность действий партийного и советского аппаратов, то становится ясным, почему бандам всякий раз удавалось вырваться из окружения.