Над стенами возвышались по бокам две деревянные вышки для лучников и часовых, но там никого не было. Это маленькое селище-крепость словно вымерло. Под стенами кое-где валялись гниющие трупы тарков, явно умерших от стрел и прочих метательных снарядов. Только самих снарядов не было видно — кто-то явно собрал их после боя. Это обнадеживало. Значит, должен был кто-то выжить!
Прикрываясь щитом и ощетинившись острым клинком, Саша сквозь прорези в шлеме разглядывал стены селища, ставшие свидетелями страшного боя…
Это был чудесный день! Сегодня Творец подарил Унаю еще одну зиму вдобавок к двенадцатой. Мать с утра приготовила его любимое лакомство — печеного рулбо.[30] От разлетавшегося по дому запаха сводило желудок. В этот день все будто не замечали Уная. Ни отец, ни мать, ни его старшая сестра Лайна. Но он знал, что это всего лишь игра — они всегда так делали в день его рождения. Сперва не замечают, а потом подарки дарят. Как он любил этот день!
Мама сказала ему седмицу назад, что отец готовит для него особый подарок. Унай все эти дни сгорал от нетерпения. Что это будет? Новый багор из кости морского тигра?[31] Может, новый нож? О, как он ждал сегодняшнего дня! Сердце, казалось, выскочит из груди от волнения, когда он проснулся этим утром.
Когда вся семья собралась на утреннюю трапезу, Унай старался вести себя как взрослый, нарочито подыгрывая старшим, только дрожащие руки выдавали его состояние. Родители, будто не замечая волнения сына, степенно и медленно вели беседу о разных мелочах, интересующих только взрослых. Лайна же, забавляясь состоянием младшего брата, тихонько прыскала в кулачок.
«Ух, вредная, — думал Унай, — скорей бы тебя забрал Торби Соленый Ус. Как же ты мне надоела своими издевательствами и насмешками!» Лайна этой зимой должна была перейти в дом к Торби — еще до рыбного лова он прислал откуп родителям Уная, что очень обрадовало их.
Соленый Ус был молод, но уже уважаем в их селище. Второе имя он получил, когда ему было еще семнадцать весен, насадив на острие гарпуна зеленого змея.[32] После этого случая он носил на шее заплетенный в косицу ус этого чудовища, за что и был так прозван взрослыми мужчинами селища.
Отец Уная, Горим Каменная Рука, одобрил выбор дочери. Ему не было зазорно отдавать дочь за такого смелого юношу. Тем более что отец Торби, староста селища Нобли Седой, уже давно хотел породниться с семьей Горима — лучшего воина и его старинного друга и соратника.
Унай много раз слышал рассказ, как ярл Хирмальма Икер Седовлас подарил своим пятерым дружинным, уходящим от дел ратных на покой, эту землю вокруг. Освободил их от всех повинностей, только с одним условием — содержать в порядке древний Смотряк. Четверо ратников со своими семьями во главе с десятником, отцом Уная, пришли на эту землю и основали селище, названное позднее Малый Хильм.