Все. Затих. Вроде бы успокоился. Простому, нетренированному уху всех этих тонкостей лесной жизни не услышать, но Крис давно вдолбил в голову своему ученику науку слушать лес. Современный мирный человек, привыкший к беззаботному существованию в городе, перестает прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Он может пройти этот участок земли и даже не заметить, что какой-то там зяблик чем-то расстроен. Но принц уже два года учился слушать лес, и такой маленький лесной «скандал» читался им как открытая книга.
Шевелиться не спешил — вдруг Крис придумал какую-нибудь каверзу. Тренировочная стрела лежала на тетиве на всякий случай.
Тихо. Птицы тоже успокоились. В голове промелькнула мысль, что он похож на идиота, но внутренний голос подсказывал оставаться на месте и не шевелиться. Чем дольше он сидел в укрытии, тем больше в нем росла уверенность в правильности своих действий. Что-то было не так. Все как обычно, но не так… Сердце забилось учащенней, чувства обострились, нервы натянулись, как струны. Он мысленно успокаивал себя: что такого могло случиться? Обычный, давно знакомый орешник, много раз хоженный путь. Но все равно росло беспокойство: непохоже на Криса. Не его «стиль» устраивать засады. Варги? Нет. От них в этом деле нет толка. Да, они прекрасные воины, но им не сравняться с учеником крайва в лесном бою. Останься варги один на один с теперешним Трофимовым в лесу — перевес бы был отнюдь не в их пользу.
Осторожно, чтобы не задеть ни одной веточки или травинки, он заменил тренировочную стрелу на боевую. Еще три стрелы покинули колчан и остались прислоненными к стволу дерева, за которым прятался юноша, чтобы можно было быстрее стрелять. Руки как будто сами знали, что нужно делать.
Прошло несколько минут, и принц решил поглядеть на тропинку. Осторожно, плавным движением он отодвинул нижнюю ветку дерева и медленно выглянул. Тропинка была пустынна. Солнце уже поднималось над горизонтом, и его лучи пробивались сквозь ветви орешника, ощупывая землю. Птицы весело щебетали, занимаясь своими, только им известными, делами, знакомец-зяблик, так переполошивший предрассветное спокойствие, похоже, утихомирился — его больше не было слышно. Тишь да благодать… «М-да, видать, совсем уже с ума сошел, дурак, в каждом шорохе опасность мерещится», — подумал Ксандр.
Он, уже не таясь, вышел из-за дерева, хотел было наклониться за стрелами, прислоненными к дереву, но тут по орешнику пронесся крик Криса:
— Стреляй!!! Стреляй!!!
Испуганно подняв глаза, принц застыл. Примерно в пятидесяти шагах от него из кустов выглядывало какое-то существо. Его желтые звериные глаза смотрели прямо на оцепеневшего человека. Через мгновение оно вылетело из своего укрытия и понеслось на своих по-обезьяньи согнутых коротких ногах в сторону принца. Существо чем-то напоминало здоровенную, но абсолютно лысую гориллу. Размахивая зажатым в правой лапе подобием тесака, оно стремительно приближалось к застывшему на своем месте юноше. Из оскаленной клыкастой пасти твари вырвался жуткий звериный рык. Кровь застыла в жилах, принц завороженно глядел в желтые звериные глаза своей смерти. Где-то на двадцатом шаге тварь споткнулась, кубарем прокатилась еще несколько шагов, поднимая вверх прошлогодние листья вперемешку с пылью и землей, и затихла… В неестественно вывернутой шее существа торчала стрела с желтым оперением — стрела Криса. Слева из кустов выпрыгнул и сам ее хозяин.