С «тиграми» вступили в бой замаскированные пушки прямой наводки. Разгорались новые костры.
«Батарейцы, поддать огня! Удар, еще удар!» Курбатов видел, как быстро работали орудийные расчеты. Взмах руки — огонь и огонь. Комкору казалось, что он даже слышит возгласы:
— По Гитлеру!
И вздрагивали пушки.
Но нелегко остановить пятьсот танков.
С пробитыми броневыми башнями, с разорванными гусеницами в хлебах ярко пылали десятки танков. А три стальных волны катились вперед и вперед.
У проволочного заграждения «тигры» наскочили на минное поле. Под гусеницами вспыхнуло пламя. Танки с длинноствольными пушками остановились, попятились. И подставляя снарядам лобовую броню, медленно поползли назад.
Артиллеристы с закрытых позиций усилили огонь. Тяжелые молоты батарей ударили по броневым башням. Отхлынула вторая, а потом и третья стальная волна.
Подбитые танки яростно отстреливались. Гитлеровские десантники поспешно окапывались у проволочного заграждения. Одетые в зелено-коричневые маскхалаты, они, словно лягушки, прыгали в воронки, ползли по обугленной земле, укрывались за буграми.
Вскоре из лощин и перелесков снова вышли «тигры». Но их остановила стена заградительного огня. Генерал-полковник Модель оставил в укрытии легкие и средние танки. Он повторил атаку первой тяжелой волны. Но атака захлебнулась. Тогда Модель перестроил танковую армаду, она приняла боевой порядок — «широкий клин».
«Клин клином вышибают! — думал Курбатов, следя за наступлением гитлеровцев. — Ударим артиллерийским кулаком!»
Тихон Селиверстов наблюдал за танками из окопа. Слева, в лощине, вели беглый огонь минометные батареи. На траве, словно бублики, желтели мешочки с порохом — дополнительные заряды. Стволы минометов все время поднимались кверху — враг приближался..
— Фить, фить, фить, — пули впились в землю. Тихон пригнулся, потом снова выглянул из окопа. Он никогда не думал, что танки могут так долго гореть. Они дымились, словно заводские трубы. По ветру летела копоть и черной паутиной оседала на лицах бойцов. Дымом заволокло все поле. Всюду сверкали багровые костры. Горячие воздушные волны катились через окопы.
Когда началась танковая атака, Тихон так громко крикнул: «Тигры!» — что на него оглянулись в окопе все гвардейцы.
«Вы думаете, я испугался? Просто так, вырвалось, больно много их…» — хотел сказать он.
Но тут загремели батареи.
Тихон приготовил противотанковые гранаты, достал из ниши бутылки с горючей жидкостью. Вначале ему показалось, что никакая сила не остановит танки, они вклинятся в оборону и начнут утюжить окопы. Но танки приблизились к переднему краю и уползли назад.