Наконец, гость замолчал, а Торэмен слегка качнул головой и произнес:
— Красиво ты все рассказал, но одного я никак не пойму. Зачем чужаку делать нас сильными и объединять?
— Сокол говорит, что только те, кто держится заветов своих предков и живет по древним законам, достойны править степями. Он жаждет мира между Диким полем и Русью, и если мы создадим орду, то она станет помогать русичам. Колдун честен — он сразу обозначил свой интерес, и готов нам помочь, но не просто так.
Торэмен-бек, чье имя переводилось как «блюститель законов» или просто «законник», покивал. Он понимал, о чем говорит Аслан, и еще он четко осознавал, что тот, кто ходит по древним путям, должен иметь огромную силу воли, которая подобна стальному клинку. Такие люди большая редкость и подчиниться Соколу не зазорно даже ему, главе рода Капаган. Поэтому, еще раз все обдумав и взвесив, Торэмен принял решение: — Весной мой род придет на реку Саксагань.
Константинополь. Зима 1149 Р.Х.
Холодный и промозглый дождь вот уже несколько дней подряд поливал столицу Восточной Римской империи великолепный Константинополь. Погода мерзкая, и на улицах города не было даже нищих. Люди сидели в своих домах и без нужды старались не выходить. Однако редкие прохожие все же мелькали, и среди них на общем фоне особенно выделялся один, закутанный в теплый кожаный плащ с меховой подбивкой, белоголовый и голубоглазый северянин, юноша не старше семнадцати лет, который бродил по Константинополю и внимательно всматривался в величественные здания. Он уже видел Большой Императорский дворец и Буколеон, ипподром и акрополь, Святую Софию, форум Феодосия и величественные несокрушимые стены города. Однако сколько бы он не бродил по столице ромеев, всегда находилось что-то новое, что парень не видел. Поэтому, как только у него появлялось свободное время, он сразу же выходил на улицу.
Звали этого северянина Вегейр сын Торира-рыбака. Но это имя осталось в прошлом, ибо он стал варогом и откликался на другое имя. Дичко — так называли его собратья по варожьему десятку и наставники, и так к нему обращался Вождь (с большой буквы), который послал его в город зла, тлена, разврата и всемирной грязи. И если сначала Дичко, который был вынужден носить на шее крест и учить ромейский язык, не мог понять, почему Вадим Сокол дает Великому Городу такие характеристики, то чем больше парень видел и узнавал, тем четче осознавал, что Вождь прав.
Грандиозные постройки, блеск надраенных гвардейских доспехов, шелк, меха и пурпур знати, умопомрачительная красота придворных красавиц и куртизанок, стройные колонны проходящих по городу парадных полков, большие корабли, акведуки, форумы и постоянное движение сотен тысяч населявших столицу людей. Все это мишура, которая должна была скрыть слабость некогда могучей империи. Вот, кажется, есть здание. Если судить по фасаду, оно красивое, высокое, прочное и внушительное. А что можно увидеть, обойдя его с тыльной стороны? Грязь, груды мусора, толпу увечных бродяг, которые роются в объедках, одичавших псов, уже распробовавших вкус человеческого мяса, постаревших и потрепанных жизнью седых беззубых проституток, воров, измазанные дерьмом и политые мочой облупившиеся стены, да испуганных стражников. Так и империя. На лицо она прекрасна, но задница ее обнажена и изгваздана навозом, который расползается по всему телу. Коррупция стала неотъемлемой частью имперской жизни. Продавалось и покупалось все, что только возможно, включая честь, дружбу, любовь и верность. Горожане, большинство из которых никогда не покидали пределов города, жили на подачки от правительства и не желали работать и уж тем более воевать за свою страну. Столица стремительно ветшала, и окраины контролировались бандами трущобных варваров, все больший вес набирали иностранцы, а государство, от которого отгрызали куски территорий, год от года уменьшалось.