Купец любовно похлопал тяжелой ладонью по борту лодьи, не замечая растерянного взгляда Ивана. А тот был просто ошарашен вестью об Алене. Мысль о том, что так и не ушедшая полностью из сердца зазноба может встретиться уже у причалов Твери, заставила забиться сердце непривычно часто.
Прибыв в стольный город княжества, он рассчитался с купцом и первым делом направился в Кремник, чтобы сообщить приближенным великого князя вести из Орды. Михаил Ярославич был во Владимире, с Иваном встретился боярин Василий. Известие о скорой смене власти воспринял без эмоций: у Михаила в Сарае было достаточно верных людей, которые конными и с голубиной почтой сообщали обо всех важных вестях. Боярин лишь уточнил количество конных, которых великий хан давал Юрию.
– Две тьмы, говоришь? Кабы землю поднять, так и двадцать тыщ были б не страшны. А только теперь откачнется земля от Михаила Ярославича! На своих да на серебро в казне полагаться лишь придется.
Гораздо более подробно Василий расспросил Ивана о его жизни в степях, о той методе, по которой занимался с ним Нури. Напоследок предложил:
– Можешь завтра же вертаться ко мне в дружину! Не обижу ни званием, ни деньгами. Думка есть у великого князя срочно новых конных набрать и на манер татар вооружить и обучить. Возьмешься? Чего молчишь?
Иван давно уже про себя решил, что в дружину он не вернется. Память жгло обещание, данное Торгулу, и связывать себя службой он не хотел. Сначала домой, повидать своих, понянчиться с ребенком, пройтись по милым с детства лесным тропам. А уж потом попытаться понять, где и как он может застать врасплох набиравшего силу нойона.
– Не гневайся, боярин, а только не вернусь я в людскую. Будет нужда ратиться – сам конный приеду и десяток пешцев приведу. А сейчас земля меня боле зовет да дом родной. Есть мыслишка деревню прикупить и оседлой жизнью заняться. Алена здорова ли?
От неожиданного вопроса боярин вздрогнул. Отстранился, холодно глянул на строптивого парня.
– Здорова, слава Богу. Тебе-то какая забота?
– Привет ей хотел передать, потому как знакомы были когда-то. Все, боярин, поехал я домой, жену свою хочу обнять, два года не видел. Узнаю хоть, кого родила она мне, любая?!
Услышав про жену, Василий слегка пообмяк лицом. Напоследок бросил:
– Зря нос от службы воротишь, парень! Все одно нет у тебя грамотки, чтоб волю иметь от князя. Не выйдет теперь из тебя никого, кроме воя, попомни мои слова! Передумаешь – найдешь!
Отец заметно сдал за последние годы. Стал очень похож на лешака, каким описывала его мать в своих сказках засыпающим близнецам в раннем детстве. Оброс, сгорбился, поседел. Завидев всадника, выехавшего из леса, он близоруко прищурился, пытаясь рассмотреть лицо, и лишь когда услышал непередаваемое «здравствуй, батя!», охнул, подхватился с завалинки и поспешил навстречу. Обхватив ногу сына, так и не дал ему сойти на землю, орошая атласную кожу сапога слезами и что-то бормоча себе под нос. Потом пал на землю, обратив лицо на восток, и истово помолился за свершившееся чудо. Словно услыхав эту молитву, облака на миг расступились, и полуденное солнце кратко осветило деревню, сосны, ели и счастливую пару, встретившуюся после долгой разлуки.