— Красавцы. Такие орлы и промышляют разбоем. Но теперь с этим покончено! Вы с этого дня стали первыми солдатами непобедимой армии, гордитесь своим предназначением…
Марика продолжала сидеть на кааваке, взирая свысока на происходящее. Она старалась выглядеть гордо и независимо, как положено высокопоставленной особе, Хозяйке! Произнесённое Ихо слово: «Император», было ей непонятно. Но она догадалась, что это означает Хозяин, или даже Правитель, а она, следовательно, Правительница, и должна соответственно смотреться, и внушать почтение и уважение подданным. А подданные, внимали словам Ихо с благоговейным ужасом, и речь на них действовала, как чудодейственное средство, как живительный бальзам. Плечи новых солдат раздвинулись, животы подобрались, а в глазах на суровых бородатых лицах зажёгся огнь надежды.
— Самими богами начертано нам победить во всех сражениях, и освободить этот мир от зла и несправедливости, которые захлестнули всех чёрной волной мрака, — продолжал свою речь Император Ихо. — Мы обязаны сделать мир людей лучше, у нас всё получится.
* * *
Вольное братство не имело постоянного лагеря и единого предводителя. Несколько банд, от десяти до двадцати бойцов, постоянно кружили по степи, перехватывая и грабя караваны мелких купцов и сборщиков налогов, если те оказывались без должной охраны. Иногда банды объединялись для совместных налётов, иногда враждовали из-за добычи, тем и жили. Ихо решил собрать воедино разрозненные группы и сколотить армию. Он разослал посыльных во все стороны, приказав созвать всех, до последнего разбойника, включая женщин и детей, всех, кто находился вне закона и преследовался властями.
Провизии, взятой из сожжённой деревни, хватало, несколько дней, даже недель, можно было оставаться на одном месте и заниматься обучением всё прибывающих солдат. Уговаривать изгоев вступить в ряды «Освободительной армии», как назвал её Ихо, долго не приходилось. Марика с восхищением подметила, что её дикарь обладает необычайной силой внушения, люди верили ему сразу и навсегда, не задумываясь, подчинялись полностью и безоговорочно.
Через три дня почти сто человек встало под их знамя — сила грозная! Ихо всех разбил на группы по десять человек, стараясь сохранить прежние составы банд, что получалось далеко не всегда. Из женщин и детей сформировали вспомогательные команды по пять человек, ими занялась Марика.
Как-то среди ночи она проснулась, а в голове такие ясные мысли, такие чёткие, просто оторопь берёт! Девушка в одно мгновение поняла смысл партизанских войн и диверсий, осознала стратегию и тактику ведения разведки, так много ей открылось, что…