— Спасибо, — уже в спину, быстро удаляющемуся мальчику, крикнул Ихо.
— Обойдём? — спросила Марика.
— Нет, — Ихо остановил каавака и поднял руку со сжатым кулаком, подавая сигнал начальникам отрядов спешить к нему, — примем бой, надо «обкатать» наших головорезов, пусть узнают запах крови.
— Разумно ли это? — засомневалась девушка.
— А там посмотрим, бой покажет.
Больше он ей ничего не сказал, начали подъезжать командиры. Когда прибыл последний, восьмой начальник отряда, Ихо произнёс:
— Настало время первой встречи с врагом.
— Так быстро? Мы только-только покинули лагерь! — удивился один из командиров.
— Это говорит о том, что мы вовремя выступили в поход. И солдаты не напали ночью, на нас, спящих, неспособных оказать должное сопротивление. Дождёмся докладов разведчиков и определимся со стратегией предстоящего боя.
— Мудро сказано, мой Император! — воскликнул другой командир отряда.
Ихо не ответил, только посмотрел на него пристально и усмехнулся, обнажив зубы.
Дикарь разительно отличался от окружающих, намного выше, он казался хрупким по сравнению с ними, могучими заросшими мужиками, приземистыми как бочки. Его скуластое лицо никогда не знало бритвы, как у женщины гладкое, без растительности, оно могло бы вызвать насмешки со стороны бородачей, вот только выражение чёрных глаз пресекало все попытки посмеяться ещё в зародыше. А если он скалил зубы, все вокруг трепетали в страхе от вида белоснежных клыков, привыкших рвать сырое мясо, люди понимали, точнее, чувствовали, что перед ними настоящий хищник, с которым шутки плохи.
Прискакал Артук, мальчишка немногим старше предыдущего разведчика. Его доклад был полнее:
— В роще каавакерия, все в доспехах из бронзы, я насчитал десять раз по десять.
— Сотня всадников, — подсчитал Ихо. — Это точно? Ты не ошибаешься?
— Никак нет, я подкрался совсем близко-близко, даже слышал их разговоры. А они меня не видели.
— Хорошо, продолжай.
— В овраге ещё столько же солдат, только там лучники, они без кааваков и доспехов.
— Лёгкая пехота. Так, всего-то двойной перевес, — подвёл итог Ихо. — Ваше мнение, отцы-командиры.
— Останься я разбойником, умчался бы в степь и лови потом ветер в поле! Но теперь я в армии и поклялся выполнять приказы…
— Я спрашиваю ваше мнение о проведении битвы, — перебил говорившего Ихо.
— А я о чём? — не растерялся мужик. — О ней, о битве. Так вот, предлагаю обойти рощу с севера и, прикрываясь ей от лучников в овраге, напасть на каавакерию. Уже после разобраться с пехотой.
— Неплохой план, Нагор, — похвалил его Ихо. — Так и поступим. Идём клином, я впереди, а вы, со своими отрядами, следом. Такие ситуации мы отрабатывали, знаете что делать.