Судно выглядело как «индиец», но циники не преминули напомнить, что капитан Пирсон вынужден был спустить флаг перед «Добряком Ричардом» Пола Джонса. А это тоже был «индиец».
Стоя на квартердеке, Хоуп молился про себя, чтобы судно оказалось торговым. В таком случае оно станет легкой добычей. Если же это приватир, то такой орешек будет разгрызть труднее. Что еще важнее, так это стремление Хоупа прибыть к берегу незамеченным. Чем бы не оказалась цель, ей нельзя позволить уйти.
Дево предложил поднять французский флаг, но Хоуп отказался. Ему не нравились такие уловки, и он приказал поднять английское знамя. Через некоторое время цель начала убирать нижние паруса и развернула американский флаг.
— Вот как! — воскликнул капитан. — Они принимают бой. По местам, джентльмены, нас ждет горячая работенка. Нижние паруса на гитовы, мистер Блэкмор, брамсели убрать…
Готовясь к бою, «Циклоп» сблизился с противником. Сидя на фор-марсе, Дринкуотер выглядывал из под кромки паруса. Что-то в чужом корабле показалось ему странным.
— Тригембо, глянь-ка на него. Ничего особого не замечаешь?
Корнуоллец оставил свою пушку и стал вглядываться во вражеское судно, поджидающее британский фрегат.
— Не, сэр… погодите-ка, что-то блеснуло над фальшбортом. Нет, опять исчезло… — Он выпрямился, мотая головой.
— Заметил серебристый блеск?
— Да, сэр, по-крайней мере, так показалось…
Дринкуотер посмотрел назад. С грот-марса Крэнстон приветственно помахал ему. Дринкуотер помахал в ответ, и тут к нему вдруг пришла мысль. Он соскользнул вниз по вантам.
На квартердеке Натаниэль столкнулся с Моррисом, исполнявшим обязанности сигнального мичмана.
— Какого черта ты тут делаешь, — прошипел Моррис. — Отправляйся на свой пост, свинья!
Дринкуотер обогнул его и остановился за спиной у капитана.
— Сэр! Сэр!
— Какого дьявола? — Хоуп и Дево вынуждены были прервать напряженное наблюдение за противником.
— Сэр, уверен, что я видел с фор-марса, как солнце блестит на штыках…
— На штыках? — Вилер вскинулся, услышав знакомое слово. Потом повернулся и приложил к глазу окуляр подзорной трубы. В луче солнца блеснул отсвет стали.
— Точно, штыки, Богом клянусь, сэр! У них там рота или две, чтоб мне сдохнуть, если не так! — воскликнул офицер морской пехоты.
— Если это так, вот тогда вам и придется сдохнуть, сэр, — буркнул Хоуп. — Значит, они намереваются абордировать нас с помощью пехоты… Мистер Дево, не подходите близко, бейте по рангоуту.
— Есть, сэр.
Дево отдал соответствующие приказы.
— Спасибо, мистер Дринкуотер, можете вернуться на свой пост.