Верно, тот, кто резал этого чура, обчёлся, забыл один раз ударить железом в дерево. И открыл ворота беде. На день – но ей хватило.
Потом Мечеслав подъехал к чуру вплотную.
В тот самый день кто-то снова рубил топором по дереву. По резному лику оплошавшего заступника.
Пять раз.
На искалеченном лике темнел знак власти каганов – жадно растопыренная пятипалая лапа. Хазарская звезда.
Дай – беззвучно взывали распяленные когти.
Богатство твоей страны. Честь твоего племени. Силу и храбрость мужчин. Красоту женщин. Свободу детей. Землю под твоими ногами, что приютила могилы предков. Небо над твоей головой, к которому ты поднимаешь руки, славя Богов. Душу твою.
Дай!
Громиле-налётчику в обмен на долю невольника. Хитроглазому торгашу в обмен на порченую монету.
Дай!! Дай – или умри, как те, чьи кости лежат в траве под стенами их домов!
– Сдохнете, – звенящим от ненависти голосом сказал Мечеслав тем, кто не мог его слышать. – Когда-нибудь, я не знаю когда, вы – сдохнете! Потому что есть Боги. Они – не камень и не дерево, Они – Правда. Они не допустят вам быть. И я не допущу.
Зашипел, покидая ножны, меч.
Мечеслав помнил, что сказал ему Ратка. Он боялся не успеть. Очень боялся.
Но нельзя было этого оставлять так. Иначе… иначе бы получилось, что их, безымянных, лежащих в траве, не только убили в тот день.
Что их – победили.
В два удара, привстав в стременах, Мечеслав стесал искалеченный лик, в душе прося прощения у чура, если он ещё тут был. Но лучше вовсе потерять голову, чем носить на ней рабское клеймо. Потом, на миг помедлив, рубанул ещё шесть раз – по стёсу. Первыми двумя ударами высек косой крест. Четырьмя следующими – превратил простой косой крест в Яргу – знак Солнца, Хорса-Дажьбога, изгоняющего всякую нечисть.
И показалось – облегчённый вздох прошелестел травой, затянувшей останки домов и их жителей.
Только после этого, на ходу вынимая из сумки-калиты на поясе точильный камень, Мечеслав, сын вождя Ижеслава, двинулся дальше.
Спать на сей раз вовсе не пришлось. Не настолько и велико оказалось Рясское поле. Костры, у которых ночевало торжище, он заметил ещё до полуночи.
На сей раз он решил забыть, что утро вечера мудренее. У россыпи костров ночевала не одна дюжина людей, среди которых наверняка были не только торговцы – но и охранявшие их наёмники. Или такие же горлохваты-перекати-поле, как те, чей след привёл его сюда – твари потрусливее и послабее наёмников, но стаей против одного… Да и купцы отнюдь не все забывали, с какой стороны хватаются за оружие. Тот же кривич Радосвет иной раз вставал «поиграть железом» против воинов. Отец выбил из его рук клинок почти сразу. Ближним воинам приходилось возиться подольше. А молодым случалось и самим, проводив глазами выпорхнувшее из рук оружие, почувствовать ласковое прикосновение кончика клинка к шее. Таким потом, в городце, доставалось от старших…