— Возьми и передай своему шефу, Стас,— сказал. Иван, протягивая ему конверт.— И еще скажи, что я предлагаю держать связь через тебя — не надо мне там лишний раз появляться. Вот только тебе придется в такую даль мотаться.
— Тебе виднее, Тень,— сказал тот, пряча конверт во внутренний карман ветровки.—А насчет того, что мотаться... Так для бешеной собаки сто верст не крюк, зато мальчишек лишний раз повидаю. Запали они мне в сердце... — и, по-доброму усмехнувшись, с нежностью в голосе добавил: — Чертенята...
Больше Иван сам в Москву не ездил, зато мальчишки наведывались к Ромке каждый день. Когда же они сказали, что того успешно прооперировали и окончательное выздоровление теперь —дело времени, Тень взял свои новые документы для работы на имя Кузнецова, которые Стас немногим ранее привез ему в запечатанном конверте вместе с краткой запиской от Петра Петровича, где было всего три слова: «На твое усмотрение», собрал детей и, вручив поделенные пополам оставшиеся деньги Юрке и Кольке, сказал:
— Мне нужно будет на несколько дней уехать. Это деньги на всяческие расходы. Тратьте с умом. Дядя Стас будет вас навещать. Если что-нибудь случится... Ну, в общем... Разное в жизни бывает... Прислушивайтесь к нему, он очень хороший человек и плохого не посоветует. Ну, я пошел.
Он взял заранее собранную сумку и собрался уходить, когда его остановил звенящий от волнения Лешкин голос:
— Папа, а ты можешь не ехать?
— Нет, Алексей, не могу. Должен.
В дверях он обернулся, но лучше бы он этого не делал, его дети стояли, плотно сжав губы, но если у старших—Лешки, Юрки и Николая— глаза были сухие, только боль в них стояла невыносимая, то младшие, Славка с Шуркой, молча глотали слезы, которые, как они ни крепились, так и не смогли сдержать. Такими они и стояли у него перед глазами, пока он ехал в электричке в Москву, а потом в аэропорт.
«Как же просто было когда-то уходить,— думал он,— когда я отвечал только за самого себя... А сейчас есть дети, которые любят, ждут и беспредельно мне верят. И ради них я сделаю все! И дай-то бог, чтобы они меня поняли... Правильно поняли!».
Когда через неделю он вернулся домой, первым, кого он увидел, был лежащий в саду в гипсовом корсете на раскладушке обложенный книжками Ромка.
— Ты что, сбежал из больницы? — удивленно спросил Иван.— Там было так плохо?
— Папа! — радостно заорал Ромка.— Папа приехал!
На этот крик выскочили остальные дети и бросились
к нему. Они облепили его, хотя подобные нежности у них были не в ходу, и в обращенных на него глазах снова были, слезы, на этот раз слезы радости. Иван почувствовал, что у него самого защипало глаза, а в горле появился комок, которого никогда раньше за все тридцать четыре года его жизни, даже в самые тяжелые, невыносимо тяжелые минуты, не было. Он с трудом взял себя в руки и как можно спокойнее сказал: