— Мне неприятно говорить это, — сказал я, — но в моей власти принудить вас помочь мне.
Я стал делать предварительные пассы для привлечения новых порций месмерической энергии.
— Прекратите! Не будь таким жестокосердным! Месье Вальдемар встал и зашаркал в мою сторону с умоляюще простертыми руками.
— Или вы скажете мне все, что знаете по данному вопросу, — сказал я, — или я оживлю вас на веки вечные!
— Спрашивайте меня о чем угодно другом, — ответил он. — Мне открыты секреты всех веков. Что вы желаете? Хотите, я добуду вам утраченные трагедии Софокла? Или доказательство последней теоремы Ферма? Или укажу место, где под землей сокрыты остатки древней Трои? Или…
— Вы нарочно тянете время, — сказал я. — Зачем?.. О Боже, неужели мы так близко?
Руки его бессильно упали вдоль тела.
— Да, совсем близко, — ответствовал он.
— Но у нас еще есть шанс спастись — ведь так, да? Когда мы будем совсем рядом, каждая минута будет играть решающую роль.
— Надо отдать вам должное, Перри, вы очень сметливый молодой человек…
— Полноте, мне ваша лесть ни к чему. Давайте факты! Воздушный шар — пожалуй, наше единственное спасение. Сколько времени нам понадобиться, чтобы надуть его?
— Часа два.
— А когда мы низвергнемся в недра Земли?
— Часа через три.
— Сколько человек способен поднять в воздух этот шар?
— Четверых.
— Тогда все пропало. Нас двенадцать человек.
— Будет не двенадцать, — сказал месье Вальдемар и осклабился.
— То есть?
— Объяснить?
— Да, вам бы только поговорить и время потянуть. А времени в обрез. До свидания.
Я повернулся и побежал к двери.
— Эдди! Погоди!
Я остановился как вкопанный: это было сказано тоном приказом. Таких интонаций в речи месье Вальдемара я прежде не замечал.
— Ну что? — спросил я.
— Возьми оружие.
— Зачем?
— Я ничего против тебя лично не имею. Возьми саблю и не расставайся с ней.
— Ладно, — сказал я. — Спасибо.
И с этими словами я выбежал из каюты.
Когда я торопливо вышел из свой каюты, на ходу пристегивая саблю, наверху раздавались крики и звон, как при ударах металла о металл. Вместо того чтобы бежать в трюм, где находился воздушный шар, я поспешил наверх — выяснить, что происходит.
Когда я по грудь показался над палубой, выяснилось, что трап охраняет один из матросов. Стоило мне появиться, как он двинул меня дубинкой в грудь. Я полетел вниз по лестнице, но одной рукой вцепился в перила и остановил падение, а другой выхватил саблю. Рванувшись вперед, я полоснул наступавшего сверху матроса поперек груди. Он вскрикнул и скатился по ступенькам. Путь был свободен.
Я выбежал на палубу и быстро понял смысл происходящего.