— Нынче у нас сентябрь.
Это произнес небольшой человечек, почти утонувший в большом темном кресле в темном углу гостиной.
— Ах, простите, — сказал я. — Мы вас не приметили. Незнакомец хихикнул.
— Быть незамеченным иногда полезно, — изрек он, встал и поклонился. Это был седой человечек с козлиной бородкой и ясными голубыми глазами, которые казались особенно большими за очками в тяжелой оправе. — Доктор Август Бедлоу к вашим услугам.
— О, так вы из медицинского персонала!
— Нет. На самом деле я здешний пациент.
— Ах, простите…
— Не стоит извиняться. Не бойтесь, я не сумасшедший.
— То есть… я не совсем понимаю…
— Позвольте осведомиться: кто вы по профессии?
— Я — Эдгар Перри, отставной офицер армии Соединенных Штатов, — сказал я, протягивая ему руку. — А это мой друг Дирк Петерс, помощник капитана с «Ейдолона».
Доктор Бедлоу с горячностью пожал нам руки.
— Я просто желал убедиться, что вы не имеете отношения к племени судейских прохвостов и крючкотворов. Очень рад, что вы не из юристов.
— А я рад доставить вам это удовольствие.
Я покосился на Петерса, который неопределенно пожал плечами.
— Вы видите перед собой одного из двух нормальных людей в этом заведении, — сказал доктор Бедлоу. — Остальные того-с…
— Да, да, — поспешно согласился я. — Конечно!
— Я говорю с полной ответственностью, сэр. Хочу предупредить вас — для вашего же блага.
— Простите, но как вышло так, что…
— Видите ли, три дня назад, — пояснил он, — душевнобольные взбунтовались, взяли власть в свои руки и заперли доктора Смоля и профессора Перро в комнату для буйных, обитую матрацами. А возглавляет бунтовщиков мистер Майар, опасный маньяк.
Я пристально вглядывался в лицо собеседника. Слова его звучали так убедительно!
— Вы спросите: с какой стати мне верить вам? — продолжал доктор Бедлоу. — Но примите во внимание простой факт: все умалишенные бродят свободно по двору, а ворота не заперты.
— Да, Эдди, я уже обратил внимание на это, — сказал Петерс. — И на душе у меня очень неспокойно. Но скажите, доктор Бедлоу, вы-то что здесь делаете, коли вы человек нормальный?
— Несколько лет назад я очутился перед выбором: или быть повешенным за убийство или… — сказал доктор Бедлоу. — Сами понимаете, лучше годами корчить из себя психа, чем одну минуту болтаться с вывалившимся языком. Вот почему я сперва интересовался, не законники ли вы.
— О-о! — понимающе протянули мы с Петерсом.
— Только не думайте, что я настоящий головорез. Просто один мой пациент по выходе из транса, в который я его погрузил, скончался от сердечного приступа. А его родственники-невежды притянули меня к суду.