— А я уже была здесь, — неожиданно призналась Настя и, как бы спохватившись, что проговорилась, со смешком добавила: — Тут водятся дикие коровы и козы.
«Дикие» забредали из поселка, что находился в балке. Мальчишки часто разыскивали животных на мотороллерах, страшно грохоча и газуя на горных тропках так, что было слышно даже в санатории.
— Как же ты минула поляну? Она совсем рядом, — сказал я.
— Зато была за Горелым лесом! — В голосе девочки почудилось волнение. — Там текут удивительные речки. — Настя остановилась, присела и что-то подняла с земли. — Чье это? — подбежала к нам с развернутой ладонью: голубым огнем на ней горело маленькое перышко.
— Индийский скворец, — пошутил я.
— Скворец, да еще индийский! — Девочка осторожно опустила перышко в карман тенниски. — Как все необыкновенно здесь!
Мне не захотелось разочаровывать ее, что это перо обычной сойки, к тому же спохватился:
— О каких речках ты упомянула? Нет тут никаких речек.
— Проводник называется, — хмыкнула Настя, стрельнув в меня синим взглядом. — Может, и Горелого леса нет?
О том, что недавно опять был пожар в лесу, я слышал от Османа, но где именно, не знал. Пожары здесь случаются каждое лето, и главврач предупреждает, чтобы в лесу не курили, не жгли костров. Но откуда в этих скудных водою местах взяться речкам?
До поляны оставалось с полсотни метров, когда Настя круто свернула влево. Здесь и тропы-то не было., а ее несло куда-то через бурелом, по каменистому склону. Валентина еле поспевала за нами. Я протянул ей руку, помогая вскарабкаться наверх. Убежавшая было вперед Настя, вернулась и вручила нам два посоха из сломанных ветром буковых веток. Идти стало легче.
— Это же надо… одной… по таким тропам… — подавляя одышку, бормотала Валентина. — Наверняка здесь хулиганье шастает. Ну и Настя!
Мрачное зрелище разворачивалось перед нами. Около гектара обугленных и сваленных огнем деревьев, казалось, все еще корчатся в муке пламени. Горел и сухой лиственный настил, отчего землю покрывал слой серого пепла. Вероятно, пожар тушили с вертолетов, так как машинам сюда подступа нет. Ни птиц, ни цоканья белок. Тихо и мертво. Я представил, как свирепо бушевал здесь огонь, наводя ужас на лесную живность, как скрипели, трещали, рушились живые тела деревьев, и стало не по себе.
Еще не развеялся сильный запах гари, отчего у Валентины начался аллергический кашель и чих.
— Куда нас несет? — Она остановилась, тяжело дыша.
Настя умоляюще схватила ее за руку:
— Чуть-чуть, уже совсем рядом. — Губы ее подрагивали, и вся она была в плохо скрываемом волнении. Что могло так взбудоражить девчонку? Я разозлился на себя за то, что уступил ее прихоти, и она подметила это.