Главное принципиальное отличие буддийской йоги от йоги классической — ее умеренность в аскетической практике. Будда провозглашает Золотой Срединный Путь духовного совершенствования, который проходит между двумя крайностями — чрезмерным аскетизмом и чрезмерным излишеством в исполнении телесных потребностей. Собственный опыт духовных поисков и йогической практики приводит Будду к убеждению, что крайности не способствуют успешному движению по пути совершенствования и освобождения.
Постепенно в буддизме оформляются несколько религиозных направлений и философских школ. В одной из них — школе буддизма йогачары, основателями которой считают Майтрейю, Асангу и его брата Васубандху (IV в.) — происходит дальнейшее сближение йоги и буддийского учения. Последователи этой школы полагали, что достижение высшей истины и нирваны возможно лишь при активном использовании йогической практики. Они придавали большое значение развитию сознания с помощью йоги, так как считали его, т. е. сознание, основной формой реальности в космосе и главной созидательной силой.
Во многом благодаря буддизму методы йоги в I — нач. II тысячелетия распространяются по всему Востоку, а позже и за его пределы.
Раньше чем в другие регионы йога проникает в Китай. В современной литературе уже нередко используется устойчивое понятие «китайская йога». Им, как правило, обобщенно обозначают йогические методики, получившие развитие в даосизме и китайском чань-буддизме — религиозно-философских течениях, которые между собой были во многом близки.
Даоская йога была направлена на укрепление здоровья, продление жизни и развитие скрытых сил человеческого организма. Достигалось это через специальные диеты, упражнения, половое воздержание и методы управления внутренней энергией (ци). Многие китайские школы боевых искусств и даже императоры пытались заимствовать у даосов секреты их поразительных достижений. Однако высшей целью даоской йоги являлось обретение бессмертия, но не физического, как думали многие западные исследователи, а духовного. Этот аспект в даосизме, как и в других мистико-философских учениях, всегда оставался самым сокровенным.
В период с VIII по XVII века происходит формирование «Дао цзан» («Сокровищницы даоских писаний») — полного собрания письменных источников даоских идей. По некоторым оценкам оно составляет порядка 4500 томов. Среди них присутствует немало сочинений йогического характера.
Школа китайского чань-буддизма возникает на стыке индийского медитативного буддизма и даосизма. Китайский термин «чань» (япон. аналог — «дзен») — фонетическое искажение индийского понятия «дхьяна», которое переводят как «созерцание», «сосредоточение» или «медитация». Дхьяна — один из основных элементов йогической психотехники — играл центральную роль в древней буддийской традиции самопогружения и созерцания. Считалось, что, погружаясь в глубины своего сознания, ученик приближался к Озарению. Таким образом, чань-буддизм представлял из себя китайскую разновидность классического индийского буддизма, в котором придавали крайне важное значение практике медитации. Однако на этом сходство йоги и чань-буддизма заканчивается. По своим философским основам и практическим методам совершенствования человека они значительно отличаются. Исходные идеи чань-буддизма отражены в каноническом тексте основателя этого течения Хуэй-нэна (VII в.) — «Сутра шестого патриарха».