Ученицы стали подходить к помосту, одна за другой, по алфавиту. С первой Тав и до последней Алеф. Механический манипулятор опускался на предплечье каждой, оставляя ожог; форма отметины говорила о том, кому из пророков будет служить весталка.
Уже на Каф стало видно, что Учитель держится из последних сил. Он молчал, но его спина дрожала, по ней тек кровавый пот. Потому и манипулятор двигался неуверенно, чем дальше, тем медленнее. Эландрия безпокоилась: Эйден была самой последней в очереди. Если учитель умрет раньше – нераспределенных весталок ждет неведомая, но наверняка страшная судьба.
Но очередь до Эйден все же дошла; Манипулятор медленно опускался, вздрагивая и раскачиваясь. Эландрия сама не заметила, как впилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла, на котором сидела; наконец, манипулятор опустился, но не успела Эйден продемонстрировать Знак гостям и жрецам, как Учитель забился в предсмертных конвульсиях; его вырвало кровью прямо под ноги девочки. Ученик поспешил поднять рычаг, но было поздно – Учитель отдал душу Творцу раньше, чем его тело легло на руки Ученика.
Такое бывало – не каждый год, конечно. Раз в десять-двадцать лет Ученик сменял Учителя; для Эйден произошедшее ничего в жизни не меняло. На запястии девочки краснел похожий на косматое солнышко знак Пророка Тесла.
***
Учебы стало куда больше. Занятия, на которых заставляли запоминать огромные массивы данных и решать в уме сложнейшие уравнения перемежались с тренировками – вестибюлярный аппарат и нервная система весталки Теслы должна была реагировать на малейшее изменение гравитационных и магнитных полей, ведь именно эта чувствительность – вкупе с памятью и быстротой расчетов – позволяла аэрогаторам (1) управлять столь сложными конструкциями, как крейсера.
Но легко не было никому – ни весталкам Ньютона, для которых корабль должен был стать продолжением их плоти, чтобы они могли чувствовать малейший сбой механизмов; ни весталкам Менделеева, чувства которых постоянно воспринимали все, происходящее на корабле – звуки, запахи, вибрации, даже оттенки вкуса могли многое поведать о состоянии элементов корабля. Наконец, весталки Эвклида жили в мире чисел и форм, развивая в себе какое-то особое пространственное зрение и способность быстро обрабатывать самые различные данные и информацию. Работать юноши и девушки учились поодиночке и в группах, обмениваться информацией без слов – взглядом, выражением лица, движением, быстро забирая на себя чужие функции…
***
К семнадцати годам этого ада девочка превратилась в на удивление привлекательную молодую девушку, подчеркнуто-атлантической внешности: белые волосы мягкими волнами касались покатых плечей, зеленые глаза ярко светились на бледном лице с чертами мраморной статуи… Впрочем, чувственные губки порождали нескромные мысли у любого, в ком еще не погас огонь страсти, но аристократическое поведение Эйден и ее отрешенность от всего, что не имело отношения к аэрогации быстро заставляли подобные мысли выветриться. А какие чувства жили в душе девушки, было известно только ей.