Друзей у нее не было. Впрочем, посвященные, как правило, были индивидуалистами и интровертами. Должность аэрогатора, как правило, не предполагает навыков работы в коллективе. Внешне Эйден совсем не тяготилась отсутствием близких, она была всегда тихой, спокойной и незаметной. Когда ей исполнилось семнадцать, Империя и Союз жили в мире, и стычек практически не было, так что новые корабли почти не строились, формально – ради соблюдения мирного договора, фактически – из-за того, что обе державы были обескровлены войной.
Группа Эйден откровенно приуныла. Не помогла даже новая форма с золотыми эполетами и аксельбантами, с треуголками, украшенными галуном. Когда распределение началось, худшие надежды оправдались – самых лучших аэроигаторов разобрали старатели с гражданских крейсеров…
Эйден училась хорошо, но предлагать себя совсем не умела, потому скромно стояла в углу помоста Выбора. На нее просто не обращали внимания (чему она была даже рада). Но, если уж судьба обратила на тебя взор, прячься – не прячься, ничего не изменишь…
***
Звякнул колокольчик, и из перфоратора полезла лента, испещренная замысловатыми знаками. Эйден не обратила ни малейшего внимания на этот факт, вся поглощенная собственными переживаниями и страхом. А зря – депеша гидроповторителя говорила как раз о ней.
– Весталка Пророка Тесла Эйден! – провозгласил новый Ученик.
– По воле Творца здесь!
– Ваше назначение, – Ученик подошел к Эйден и, поклонившись, протянул ей депешу.
Сердце девушки пело. Еще бы! Только что она ступила на стезю служения Высокомудрому Знанию. Теперь лишь перед Учителем, Акушером и своим капитаном будет она склонять голову – а остальные при встрече обязаны кланяться ей. Не то, чтобы Эйден была тщеславна, но удовольствие при всей своей эгоистичности было огромным. А в ее жизни удовольствий почти не случалось – если не считать скольжения между гравитационными потоками.
Теперь это станет для нее обыденным, но Эйден была уверена, что это чувство, чувство мира вокруг, не оставит ее никогда.
Ее дрожащие пальцы не сразу развернули депешу. «Пусть хоть каботажная пинаса…» – думала девушка. – «Хоть буксир! Главное – теперь у меня есть небо!»
Текст депеши заставил Эйден еще раз задохнуться от радости. Правда, вместо обычного флотского распоряжения там было всего несколько слов:
«Народный Тяжелый Фрегат «Приговор Судьбы», остров Тантала Малого».
Едва дождавшись окончания церемонии, Эйден помчалась собирать вещи. Она была настолько углублена в свои переживания, что даже не заметила, с какой опаской глядели на нее жрецы и жрицы, не слышала, о чем они переговаривались. А послушать было что…