Роль мотивации во всех видах деятельности и на любых возрастных этапах жизни человека чрезвычайно велика. Мы, взрослые, хорошо это знаем и даже можем в известном смысле влиять на эффективность деятельности, осознавая её мотивы или подводя под неё те, которые считаем для себя сильными. Мотивы деятельности непосредственно связаны с потребностями человека. Для всякой деятельности характерна триада: потребность — мотив — цель. Характерна она и для памяти.
Мотив определяет качество запоминания и эффективность воспроизведения.] Допустим, пишет А. Н. Леонтьев, учащийся читает рекомендованную ему научную литературу. Одно дело, если мотив его деятельности состоит в том, чтобы получить профессиональную подготовку. Тогда результат усвоения полученных сведений и прочность хранения их в памяти будут одни. К другим результатам приводит мотив — сдать экзамен и тем самым отделаться от изучаемого предмета. «Если для Корнева чтение было врождённою потребностью в силу желания осмыслить себе окружающую жизнь, то для Карташёва чтение являлось единственным путём выйти из того тяжёлого положения „неуча“, в каком он себя чувствовал» (Гарин-Михайловский Н. Г. Гимназисты). Два человека, один и тот же процесс чтения, одни и те же книги, но мотивы разные. Различным, конечно, было и усвоение.
На определяющую роль потребностей и мотивов в запоминании и воспроизведении указывали многие психологи. Эта роль может быть открытой и прямой, как в только что приведённом примере, или более скрытой, а иногда лишь как бы частично пересекающейся с процессом запоминания. Так, в случае известного в психологии «эффекта Зейгарник» в два раза лучше запоминались действия, не доведённые до конца, по сравнению с действиями завершёнными. Нереализованный мотив (намерение) в случае незавершённых действий как бы задерживал их в памяти человека.
В одном из исследований А. А. Смирнова испытуемых просили вспомнить всю последовательность их пути на работу утром сегодняшнего дня. Оказалось, что может быть воспроизведено преимущественно то, что препятствовало достижению цели: вовремя прибыть на рабочее место. Можно сказать, конечно, что эти препятствия вызывали эмоциональные переживания и потому запомнились. Это правильно, но, не касаясь сейчас проблемы соотношения памяти и эмоций, отметим, что в данном случае эмоции — следствие помех в осуществлении мотива (намерения) достигнуть цели.
Говоря о роли мотивов и потребностей в памяти, необходимо подчеркнуть, что эта роль определяется тем, насколько мотив является «внутренним», связанным с данной личностью, включённым в систему того, что значимо для данного индивида. Очевидно, недостаточно говорить ребёнку: «Надо хорошо учиться». Необходимо ввести этот мотив в ряд других, более далёких и более близких установок личности, придать ему внутренний смысл. Подсказки здесь вряд ли возможны. Всё определяется конкретной ситуацией и конкретным типом личности ребёнка. Впрочем, проблема формирования мотивов и их взаимоотношений в структуре личности особая, требующая специального разговора.