— Если Тенекрыл сумел заручиться поддержкой Академии, то наши дела плохи, — сказал Эстальд Вангерту.
— А может быть, это Сэлоринд его нанял? Или кто-то завербовал их обоих? — предположил Вангерт.
— Все может быть… Но вот кто, и с какой целью — на этот вопрос у нас нет ответа.
— Слушай, Эстальд! — Вангерта вдруг осенила внезапная догадка. — А сколько дорог ведет в Меланрот из Кронемуса?
— Две, — ответил маг. — Сразу за городскими воротами была развилка, помнишь? Это старый и новый тракты, которые вновь соединяются в один на территории Торинианда. Мы хотели пойти по более удобной новой дороге, проходящей южнее. Но сменили маршрут. И вот что из этого вышло…
— Я понял, Эстальд! Нас ведь заставили его поменять. Злодеям надо было разведать наш путь в Меланрот, но они понимали, что заметив кражу карты, мы точно направимся другой дорогой. А поскольку вариант у нас оставался только один, нашим врагам не надо было долго выбирать, где устроить засаду!
— Теперь стало понятно еще одно, — добавил Эстальд. — Вот почему похитители карты действовали так грубо и откровенно. Эти хитрецы сами очень хотели, чтобы пропажа была нами замечена…
— А потом стали шпионить за отрядом! — продолжил Вангерт. — Помнишь, как всем то и дело казалось, что поблизости кто-то скрывается. Теперь ясно, что это нам не мерещилось!
— Между прочим, все это может продолжаться и сейчас, — вздохнул Эстальд. — Наш таинственный враг силен, и вряд ли стерпит то, что уничтожены не все. Мы вырвались из окружения и изрядно намяли бока своре Тенекрыла. Но сам он жив и здоров, и очень скоро нас могут ждать новые напасти.
— Да, — пробормотал Вангерт. Он жив… Мерзавец…
После всего происшедшего и услышанного Вангерт стал чувствовать, что Тенекрыл — не только некто, олицетворяющий общую опасность, но и его, Вангерта личный враг.
— Подлый и изворотливый негодяй, — подумал Вангерт. — Что ты еще собираешься натворить? Ты хотел сделать меня своим орудием — я тебе этого никогда не прощу!
— Кстати, — Эстальд вдруг кое-что вспомнил и полез в карман мантии, — возвращаю тебе твою шляпу.
* * *
Дорога пошла севернее, ближе к величественному хребту Динхарских гор. Попадавшиеся селения были мелкими и бедными, у крестьян невозможно было достать ни провизии ни лошадей. В окрестных лесах было немало дичи, но практически все опытные охотники погибли в бою, а даже самые сложные магические ухищрения не могли заменить их острых глаз, метких луков и врожденного чутья. Немногочисленные стрелы, оставшиеся у отряда, были расстреляны впустую. Одними грибами и ягодами было невозможно насытиться, поэтому Посланникам Чародея приходилось держать путь впроголодь. А в последние три дня все и вовсе оставались практически без еды.