Крутой съезд она отыскала совершенно случайно: в каком-то кривом закутке, косо идущем вверх, было наставлено один на другой несколько здоровенных белых ящиков, на которых было выведено нестерпимо яркой оранжевой краской, чуть светящейся в темноте: Nizny Novgorod, Krutoj pereulok, 4, Ladium-servis. Еще там имелись надписи «Head» и «Bottom», что вроде бы означает «Верх» и «Низ», однако ящики все как один стояли боттоном вверх, а хедом вниз. Разрешать эту загадку, заданную российскими грузчиками, Асе было некогда. Она думала о другом. Если логически рассуждать, ящики стоят именно рядом с домом номер четыре и именно в Крутом переулке. Но это – логически! А если учитывать «хед» внизу и «боттом» вверху, может, ящики свалили на противоположной стороне улицы?
Ася всмотрелась в соседний дом и ахнула: он сгорел! Теперь это были черные развалины, от которых и несет гарью и на которых почему-то с пугающей яркостью сияет табличка с номером четыре. Единственный дом с номером, и тот сгорел. Логика не подвела! Стало быть, здесь и находился некогда «Ладиум-сервис», а теперь не находится, так что теперь вполне понятна элегантная небрежность в обращении с принадлежащим ему грузом…
Интересно, эти ящики долго пролежат нераскуроченными? «Ладиум-сервис» сильно рискует никогда не получить свой товар!
Вдруг за ящиками что-то вкрадчиво зашуршало. Крысы! Здесь наверняка водятся крысы! Ужас какой!
Ася в панике перебежала ухабистую улочку и всмотрелась в двухэтажный покосившийся домишко. Окна первого этажа почти осели в землю, стены покосились. Неужели в нем люди живут? Да это просто фантастика какая-то… Вот где фильм про горьковское «дно» снимать… Наверное, это и есть дом номер пять. Потому что до него от Рождественской еще три дома. Первый – номер один, второй – номер три, третий – номер пять. Опять же логически рассуждая…
* * *
Пока Ася топчется около дома номер пять, за ней наблюдают несколько пар глаз. Два человека пришли сюда порознь, но – по одному и тому же делу. Оба напряженно следят за Асей, потому что всякая лишняя фигура в той партии, которую они разыгрывают, может спутать все их тщательно продуманные расчеты и ходы. «Что за девка, зачем сюда приперлась?» – вот примерно что каждый думает. И каждый предполагает, что эта внезапно появившаяся, невесть откуда взявшаяся пешка при неожиданном раскладе вполне может стать фигурой: ладьей, конем и даже ферзем, – да и вообще, при способности пешки бить по косой от нее всего можно ожидать…
А впрочем, она вполне может оказаться никем. Даже и вовсе никакой не пешкой. Просто – муха, зачем-то севшая на шахматную доску прямехонько на линии огня. Посидит, ну, поползает, может быть, немножко – и улетит. И оба человека думают, что лучше бы этой девке оказаться, во-первых, мухой, а во-вторых – улететь как можно скорей. Один из них думает об этом совершенно равнодушно, потому что, когда он начнет свою работу, его не то что муха – его пчелиный рой вряд ли остановит, дело будет непременно и обязательно доведено до конца. Ну, прибавится еще один труп к списку тех, которых он уже положил, одним больше, одним меньше… А впрочем, он их не считает. Однажды он услышал в какой-то телепередаче, что Иван Грозный на старости лет начал составлять список всех, кто был казнен во время его царствования. И каялся, и поминал их, и деньги монастырям платил на помин души… Вот дурак! Самое глупое – это в конце жизни раскаяться в том, чему ты посвятил эту самую жизнь. Старческий маразм называется. С другой стороны, кто знает, что ему самому в голову взбредет, когда он впадет в этот самый маразм. Он, как всякий молодой человек, убежден, что ничего подобного с ним никогда-никогда не случится. Вообще-то у него есть все основания на это надеяться, потому что люди его профессии до старости, как правило, не доживают. Этот человек тоже не доживет… однако вопрос насчет маразма остается открытым. Он даже не подозревает, что уже пребывает в этом состоянии, потому что кровавую работу свою исполняет не ради денег. Вернее, не только ради денег, а более всего – для того, чтобы получать удовольствие при попадании посланной им пули в избранную им цель.