— А у нас ребенок, — сказал один из них, видимо, соображавший быстрее других. — Им нужен ребенок, а вовсе не королева.
— А наш флот, наш прекрасный, гордый флот? — заговорили опять все разом.
— Мы вернем себе и королеву, и флот, если поведем дело с умом. До тех пор, пока мы прячем ребенка в надежном месте, они будут готовы на все.
— А это еще как сказать, — громко произнес фон Вассерталь, появляясь вместе с Амариллис Лугоцвет перед испуганными эльфами. — Нам нужен ребенок, — продолжал фон Вассерталь, — вам — ваша королева. Пока все верно. Но вы заинтересованы еще и в том, чтобы получить обратно свой флот, а я — в том, чтобы вы соблюдали запрет и не плавали по большому озеру. Так где же равновесие наших интересов? Как видите, речь идет не о простом обмене, от которого вы можете еще что-то выгадать, если поведете дело с умом. Но я хочу сделать вам великодушное предложение. Вы вернете ребенка в обмен на королеву…
— А наш флот? — спросил эльф, взявший на себя роль предводителя.
— Об этом я еще подумаю, — ответил фон Вассерталь. — Поскольку в моей власти во всякий час и без всякого труда помешать вам плавать по большому озеру, то мне неясно, ради чего я должен отдать вам ваш флот.
Эльфы ненадолго умолкли, потом опять в панике затараторили, перебивая друг друга, пока предводитель не заставил их утихнуть.
— Прибавьте к этому, — вмешалась в разговор Амариллис Лугоцвет, — что я своей властью могу не только закрыть от вас чашечки нарциссов, но и вообще запретить вам пребывание на этом лугу.
— Так, значит, это вы, — вскипел предводитель эльфов, — это вы отказываете нам, изгнанникам, в такой маленькой радости… — Он не договорил. Должно быть, понял, что взял неподобающий тон.
Амариллис Лугоцвет отвечала ему спокойно, без тени растроганности:
— Как бы вы это ни называли — недоброжелательством, враждебностью, жадностью, но, выбирая для танцев луг, принадлежащий иному существу, вы могли бы сначала спросить разрешения.
— Откуда нам было знать, что именно этот луг и цветы на нем принадлежат могущественной фее? — Теперь-то предводитель эльфов признал в Амариллис Лугоцвет фею и заговорил тоном ниже, как будто ему стало стыдно.
— Вы бы узнали это без труда, если бы вам пришло в голову спросить…
Эльфы опять стали переговариваться, на этот раз шепотом. И предводитель их, казалось, тоже не мог уже придумать ничего путного. Тогда Амариллис Лугоцвет предложила, чтобы эльфы посовещались. Через час она и фон Вассерталь вернутся сюда, и тогда эльфы должны будут им сказать, как они намерены поступить. Предводитель эльфов бросил на нее взгляд, исполненный чуть ли не благодарности, а фон Вассерталь предложил ей руку, которая на ощупь была уже совсем сухой.