Деление истребителей на «поколения» было введено сразу после Второй мировой войны. Истребители, которые относятся к одному поколению, обладают сопоставимыми боевыми возможностями; при их разработке конструкторы применяют сходные технические решения, а потому нередко эти машины похожи друг на друга. Естественно, ввод в строй боевых машин одного поколения происходил примерно в одно и то же время, хотя СССР, как правило, ставил их на вооружение с некоторым отставанием от американцев.
Первое послевоенное поколение истребителей появилось в 1950-е годы. Это были дозвуковые реактивные самолеты без радаров, с радиоприцелами. Наиболее известным советским истребителем первого поколения является «МиГ-15», который стал знаменитым во время войны в Корее, где ему противостояли американские «F-86» («Sabre»). Первое послевоенное поколение считалось современным до середины 1960-х годов, но применялось в боевых действиях еще и в начале 1970-х.
Весьма удачным оказался истребитель второго поколения «МиГ-21», который принимал активное участие в боевых действиях во Вьетнаме и в арабо-израильских конфликтах. Американский аналог того же поколения «F-104» («Starfighter») из-за большого числа катастроф получил среди американских летчиков печальное прозвище «Widowmaker» – «делатель вдов». «МиГ-21» относительно успешно противостоял во Вьетнаме и на Ближнем Востоке очень мощному и эффективному американскому истребителю «F-4» («Phantom»), который по своим характеристикам приближался к машинам уже третьего поколения. «МиГ-21» оказался настолько удачным, что до сих пор десятки этих истребителей остаются на вооружении ряда развивающихся стран. В Европе ко второму поколению можно отнести французские истребители серии «Mirage III».
Основным советским истребителем третьего поколения стал «МиГ-23» с крылом изменяемой стреловидности. Этот самолет без особого успеха участвовал в военных действиях во время арабо-израильской войны 1982 года, применялся для прикрытия советских штурмовиков в Афганистане, после доработки использовался как основной перехватчик авиации ПВО. Европейскими истребителями третьего поколения стали французский «Mirage F1» и шведский «Viggen».
Серьезный технологический прорыв был совершен при переходе от третьего к четвертому поколению, к которому в США относятся «F-15» («Eagle») и «F-16» («Fighting Falcon»), а в СССР – «Су-27» и «МиГ-29».
На этапе разработки машин четвертого поколения и советские, и американские ВВС перешли к двухсоставной конфигурации, которая включает формирование парка легкими («F-16» и «МиГ-29») и тяжелыми («F-15» и «Су-27») истребителями. Истребители четвертого поколения умеют стрелять «за горизонт» и обладают сверхманевренностью. Особенностью некоторых истребителей четвертого поколения (например, «Су-27») является реализация при их проектировании концепции продольной статической неустойчивости (электронной устойчивости), которая тоже работает в пользу резкого увеличения маневренных качеств.