Первые проблемы появились весной 2001 года. В то время некоторые, причем наиболее «продвинутые», государства Азии и Латинской Америки пережили тяжелые валютно-финансовые потрясения, которые оказали негативное воздействие на международные потоки капитала и финансовые рынки. Кроме того, американцы, буквально купавшиеся в деньгах, всё больше тратили на социальные программы и расширение своего военного присутствия в мире. С другой стороны, глобализация стимулировала миграцию производственных мощностей в развивающиеся страны, обладающие почти неограниченным ресурсом дешевой рабочей силы – в результате Китай сделался лидером по росту экономики, а США стали крупнейшим его должником.
В период своего фантастического роста американцы так привыкли роскошествовать за счет долгов и инвестиций (которые, кстати, тоже являются формой долга – ведь инвесторы дают деньги под гарантии прибыльности и могут при ухудшении экономической ситуации их забрать), что накопили просто чудовищную задолженность.
Если в январе 2001 года внешний национальный долг США (частного и федерального сектора) составлял только 5,7 триллионов долларов, то в марте 2008 года он перевалил через отметку в 13,8 триллионов долларов. Основными держателями государственного долга США при этом являются Япония и Китай. Первой Америка должна 583 миллиарда долларов, второму – 503 миллиарда без учета долгов перед Гонконгом и Макао. В сумме это составляет 40 % всего госдолга США.
Показательный пример. В 1989 году компания «Durst Organizations вывесила на всеобщее обозрение в центре Нью-Йорка счетчик национального долга США. В 2008 году его „зашкалило“, и он некоторое время не работал, поскольку там не оказалось места для чисел более чем с двенадцатью знаками.
Впервые за всю историю внешний долг этой страны превысил ее валовой продукт. По экспертным оценкам, если тенденция сохранилась бы, то в 2050 году долг США составил бы 350 процентов от годового ВВП! Даже человеку, далекому от экономических теорий, становится ясно, что в таких условиях никакая экономика (даже крупнейшая в мире) функционировать не может.
Система долговых обязательств (а внутренний долг США намного больше долга внешнего – около 37 триллионов долларов, из которых 10 лежат на плечах государства) стала напоминать классическую финансовую пирамиду: собственных денег на погашение долговых обязательств уже не хватает и приходится снова занимать, чтобы оплатить хотя бы проценты, набежавшие по старым долгам. Понятно, что в конечном итоге сложится такая ситуация, когда деньги в долг давать перестанут, и тогда вся пирамида рухнет. Из близких нам примеров – обрушение пирамиды МММ, которая существовала до тех пор, пока находились вкладчики, готовые обменять реальные деньги на красивые бумажки, ничем, кроме рекламных роликов, не обеспеченные.